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Affiche électorale de F. Mitterrand en mai 81
En fin 1980, alors que les élections présidentielles se profilent, le nombre des chômeurs atteint le million et demi. Pourtant Valéry Giscard d'Estaing, président de la République sortant, semble en mesure de l'emporter.
Le 10 mai 1981, il est cependant battu par François Mitterrand qui, en obtenant 51,8 % des voix, devient ainsi le premier président de la République socialiste de la Vème République. Comment en est-on arrivé là ? Comme le souligne J. Fauvet dans le "Dossier et Documents" du Monde consacré à cette élection de mai 81, si "l'actif" du septennat du président sortant peut s'enorgueillir de sa politique nucléaire, de restructurations industrielles importantes, d'une rigueur budgétaire et d'un engagement européen franc, c'est peu par rapport au "passif", surtout à l'inflation et au chômage. C'est ce qui autorisera cette phrase assassine de Mitterrand à l'encontre de Giscard lors du duel télévisé qui précède le second tour : "Vous êtes l'homme du passif !" C'est aussi parce que Giscard a été fortement touché par "l'affaire des diamants" qui lui aurait été offerts par le chef d'État africain Bokassa. L'échec est encore imputable à une campagne mal menée par le président en exercice qui semble avoir perdu le contact avec l'électorat, tandis que lors de ses meetings , son challenger semble serein, un sentiment renforcé par sa campagne d'affichage sur "la force tranquille".
Cette victoire de François Mitterrand marque un tournant dans la Vème République : après 23 ans de pouvoir, la droite cède la place, c'est l'alternance. Un changement porteur d'espoirs et marqué par des manifestations spontanées de liesse à Paris, place de la Bastille, et dans les plus grandes villes au soir de ce 10 mai 1981.
Cette victoire du 10 mai est confirmé le mois suivant par les Français qui accordent une large majorité à la gauche lors des Législatives.
