Les premières traces de présence humaine en Sicile remontent au Paléolithique inférieur. Au Néolithique, c'est dans les îles éoliennes et à Megara Hyblaea que les traces d'habitat et d'objets(poteries, silex, obsidienne, etc.) sont les plus nombreuses. La Sicile archaïque ou pré-hellénique est à la croisée de nombreuses civilisations et cultures. Elle est une escale pour les navigateurs venant de l'est. Des traces de la civilisation mycénienne y ont été trouvées et de nombreux épisodes de l'Odyssée s'y déroulent.

Les Sicanes (d'origine ibérique) et les Elymes (d'origine orientale et fondateurs d'Erice et de Segeste) constituent les premiers peuples indigènes identifiés à l'âge du bronze. La première grande migration au 13ème siècle avant J.C. vient du continent (la Calabre) avec l'invasion des Sicules (peuple indo-européen) qui s'installent dans les îles, dans l'est et le sud, repoussant les Sicanes et les Elymes dans l'ouest.

Au milieu du 8ème siècle avant J.C., commence la colonisation par des Carthaginois à l'ouest (des comptoirs sont créés à Mozia, Lilybée/ Marsala, Palerme, Solunte, Himera) et par des Grecs à l'ouest (en 757 av. J.C. à Naxos près de Taormine, en 734 av. J.C. à Syracuse, etc.) contrôlant ainsi le détroit de Messine, passage stratégique pour le commerce. La première grande bataille entre les colonisateurs a lieu à Himère en 480 où les grecs de Syracuse et d'Agrigente écrasent les Carthaginois. Au cours des 5ème et 6ème siècles, la prospérité des villes grecques et notamment de Syracuse leur permet de construire des temples fastueux, de style dorique et de rayonner jusqu'en Grèce, entrant ainsi en conflit avec Athènes défaite en 413 av. J.C. par Syracuse. Dès 408, les Carthaginois tentent à nouveau d'occuper la Sicile sans pouvoir s'emparer de Syracuse.

La conquête romaine commence avec la 1ère guerre punique (264-241) et la prise de Syracuse par le consul romain Marcellus en 212 av. J.C. La ville de Carthage est détruite en 146 av. J.C. Les romains contrôlent le commerce du blé et les richesses de la Sicile sont largement exploitées jusqu'en 468 où Genseric, le roi Vandale soumet la Sicile.