La Mission du Colonel Grossard
La géographie de l'Afrique
Nous sommes en 1899 et suite à plusieurs incidents (La crise de Fachoda), la France et l'Angleterre se décident à fixer de façon plus précise leurs limites territoriales en Centre Afrique.
Les limites convenues s'appuieront sur la ligne de partage des eaux entre le Nil et le Congo.
Mais les frontières de cette époque qui s'étendaient sur de vastes espaces encore peu explorés resteront assez floues et incertaines.
Vers 1919, les 2 pays signent une Convention (Convention du 8 septembre 1919) qui prend acte du lancement de deux missions qui, de façon indépendante, vont parcourir les contrées comprises entre le Congo Belge et le désert de Lybie, pour fixer de façon plus précise et avec des matériels scientifiques plus performants, une frontière dont le tracé sera reconnu par les deux pays. Les géographes pourront en dessiner les contours sur des cartes modernes mises à jour.
Côté français, le Lieutenant-
La mission durera 2 ans et se terminera au mois d'août 1923.
En dehors de l'aspect initial qui visait à fixer une frontière entre 2 territoires peu explorés à l'époque, cette mission à laquelle participèrent de nombreux chercheurs (géologues, ethnologues, botanistes, anthropologues, etc ...) ramènera un volume colossal d'informations qui seront consignées dans des rapports de grande valeur scientifique
Les travaux techniques et l'apport de la T.S.F.
Le compte rendu de mission du Colonel Grossard, s'ouvre sur le journal de marche de la Mission et peut se lire aujourd'hui comme un roman de voyage.
La deuxième partie de l'ouvrage traite des travaux techniques et des difficultés rencontrées pour effectuer des relevés géodésiques précis dans des zones d'accès difficile ou au relief complexe.
La présence de chaînes de montagnes n'a pas permis par exemple d'établir une triangulation géodésique continue et a nécessité de mettre en place des mesures de latitudes et longitudes à l'aide de relevés astronomiques.
Ces mesures ont été faites à l'aide de l'astrolabe à prisme inventé par les Français Auguste Claude (1858-
Position sur la Terre
Un point est repéré par sa latitude et sa longitude définie par rapport au méridien de Greenwich.
La détermination de la longitude était (et reste) un peu plus complexe. Il fallait déterminer l'heure sidérale du lieu et la comparer à l'heure de référence du méridien de Greenwich (ou du méridien de Paris). Pour avoir l'écart de longitude entre Paris et Abéché par exemple, il fallait d'abord déterminer l'heure sidérale de Abéché, mesurée avec l'astrolabe à prisme ou un cadran solaire puis, après correction ("équation du temps" qui varie en fonction de la date), calculer la différence entre l'heure de Paris et l'heure mesurée. Cette différence permettait de calculer l'écart de longitude entre ces 2 villes.
C’est un appareil d’astrométrie qui permet de calculer de façon très précise l’heure sidérale, la latitude et la longitude d’un lieu. Pour déterminer la latitude d'un lieu (Abéché par exemple), il suffisait de mesurer avec cet appareil -
L'heure légale du midi solaire à Paris -
Dès les années 1910, la TSF, qui pouvait retransmettre au niveau planétaire l'heure de référence de l'observatoire de Paris, avait donné la possibilité de faire des mesures de longitude d'une précision jusqu'alors jamais obtenue.
Comme 360° de rotation de la terre correspondent à 24 heures (à quelques corrections près), l'écart de longitude entre 2 points de même latitude correspond à 4 minutes par degré.
Grossièrement on peut retenir que :Écart de longitude en degrés = différence d'heure solaire en minutes divisé par 4.
Les longitudes mesurées par la Mission Grossard étaient donc calculées en se calant sur l'heure de référence donnée par la Tour Eiffel.
L'information horaire était reçue par radio à l'aide d'un récepteur adapté par le général Ferrié pour les
besoins de la Mission. Après avoir surmonté un certain nombre de difficultés, les sapeurs télégraphistes de la Mission étaient parvenus à recevoir depuis ces contrées lointaines du Centre Afrique les signaux de la station de Bordeaux-
auparavant (Août 1920).
Un tel procédé, mis au point par le Service Géographique de l'Armée, permettait un positionnement au sol avec une précision de l'ordre de 50 m