Loi de Coulomb (électrostatique)

La loi de Coulomb exprime, en électrostatique, la force de l'interaction électrique entre deux particules chargées électriquement.

Elle est nommée d'après le physicien français Charles-Augustin Coulomb qui l'a énoncée en 17851 et elle forme la base de l'électrostatique.

Elle peut s'énoncer ainsi : « L'intensité de la force électrostatique entre deux charges électriques est proportionnelle au produit des deux charges et est inversement proportionnelle au carré de la distance entre les deux charges. La force est portée par la droite passant par les deux charges. »

Détermination expérimentale historique

Balance de Coulomb.

Charles-Augustin Coulomb énonce la loi d'interaction électrostatique en 1785 à la suite de nombreuses mesures réalisées grâce à la balance de Coulomb qu'il a mise au point pour détecter des forces d'interaction très faibles. Il s'agit d'une balance de torsion pour laquelle la mesure de l'angle de torsion à l'équilibre permet de déterminer l'intensité de forces répulsives.

Dans le cas de forces attractives c'est l'étude des oscillations du système qui permet de déterminer l'intensité des forces.

Une charge électrique est placée à l'extrémité d'une tige horizontale fixée à fil vertical dont les caractéristiques de torsion sont préalablement établies. Le principe de la mesure consiste à compenser, grâce au couple de torsion du fil vertical, le couple exercé par une autre charge électrique amenée au voisinage de la charge fixée sur la tige

Force de Coulomb

La force

exercée par une charge électrique q1 placée au point de rayon vecteur sur une charge q2 placée au point de rayon vecteur.

où ε0 8,854×10-12 F·m-1 est une constante universelle appelée constante diélectrique, ou permittivité du vide. La loi de Coulomb n'est pas valable pour des charges en mouvement mais uniquement dans un référentiel où elles sont toutes les deux fixes. La loi de Coulomb énoncé ainsi l'est en réalité dans un système d'unités où la charge électrique est une grandeur physique non commensurable avec toute autre unité issue de la mécanique newtonienne. Cette nouvelle unité motive l'introduction de la constante diélectrique pour que le rapport du produit de deux

charges électrique à la permittivité du vide soit une unité de mécanique (en l'occurrence une force multipliée par une surface). On peut, de façon alternative mais souvent peu éclairante, utiliser un autre système d'unités ne faisant pas appel à une nouvelle unité pour la charge électrique. Le système d'unités le plus fréquemment utilisé est le système CGS, où la loi s'écrit plus simplement.

Dans ce cas, les distances doivent impérativement être exprimées en centimètres et les forces en dynes. La charge électrique possède alors l'unité hybride appelée unité électrostatique, ou « esu », issu de l'anglais electrostatic unit, puisque le système CGS est principalement usité dans les pays anglo-saxons.

Description scalaire, vectorielle et graphique

La loi de Coulomb peut être énoncée comme une expression mathématique de forme scalaire et vectorielle :

et

, respectivement.

La forme vectorielle ci-dessus calcule la force

appliquée sur q1 par q2. Autrement, si on utilise r12, alors l'effet sur q2 est calculé, bien que cette quantité peut être calculée facilement via la troisième loi de Newton :

Le vecteur

donne donc la direction de la force, mais c'est le produit

qui détermine si la force est attractive ou répulsive : si

est positif, la force set répulsive ; si

est négatif, la force est attractive.

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Constante de Coulomb

Le préfacteur qui intervient dans l'expression de la loi de Coulomb est aussi nommé constante de Coulomb, et est définie comme :

(exacte par définition de l'ampère).