L'ascenseur à bateaux funiculaire de Strépy-Thieu, unique au monde, a été commencé en février 1982 (mais les études ont débuté plusieurs années auparavant) et a été inauguré 20 ans plus tard, le 30 août 2002. Il se trouve sur un tout nouveau canal, à la limite des entités du Roeulx (Thieu) et de La Louvière (Strépy). Ce canal, le "canal du Centre", est stratégiquement très important au niveau des voies navigables belges mais aussi européennes : il fait le lien entre les bassins de l'Escaut et de la Meuse, mais aussi entre le port et la région de Dunkerque et le bassin du Rhin. 

L'ascenseur funiculaire est destiné à permettre le franchissement d'une dénivellation de 73 mètres à des bateaux de 1350 tonnes. Sa hauteur est de 110 mètres et sa longueur de 135 mètres. Les bacs ont une dimension utile de 112 mètres sur 12: ils contiennent 8.000 tonnes d'eau et sont manœuvrés, grâce à un système de poulies et de câbles, à une vitesse de 20 centimètres à la seconde. Il faut un minimum de 40 minutes pour franchir l'ouvrage, procédures d'approche et de sortie comprises. Etant donné les caractéristiques sismiques propres à la région (et à toute la faille minière qui remonte vers Charleroi, Liège et l'Allemagne), l'ouvrage et ses fondations ont été prévus pour résister à des séismes relativement importants.

Le nouvel ascenseur remplace quatre anciens ascenseurs hydrauliques, construits entre 1882 et 1917, et situés à proximité immédiate, sur l'ancien canal. Ils fonctionnaient sans énergie extérieure, uniquement grâce à la force de l'eau générée par la différence de niveau entre les deux biefs du canal. On peut visiter ce canal historique et ces ouvrages d'art à vélo ou à pied, en utilisant les voies de halage, mais aussi en embarquant sur un des bateaux de la Compagnie du Canal qui organise des excursions dès la bonne saison. 

Les anciens ascenseurs viennent d'être inclus dans la liste du patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco. Cela leur permettra sans doute d'être conservés pour les générations futures. La photo ci-dessus montre à la fois l'ancienne époque, avec le canal historique et l'ancien ascenseur de Thieu, ainsi que la nouvelle, avec le nouveau canal et l'ascenseur géant de Strépy-Thieu.