C'est de loin la ville la plus vivante de l'île du Sud, avec Christchurch. Les rues sont pleines de touristes aisés, se réjouissant d'aller skier quelques jours aux Remarkables, à Cardrona ou à Treble Cone... Pour une fois, l'ambiance est plus marquée dans la ville. Une foule cosmopolite (Européens, Japonais, Américains...) se presse pour aller dans ses superbes centres commerciaux, véritables vitrines du tourisme de luxe. Même si, parfois, on frôle un certain snobisme, c'est également à Queenstown que les rues restent animées tard le soir. Les nombreux restaurants et pubs du centre laissent s'échapper des odeurs de grillades et des échos de voix joyeuses.
Située au bord du Lake Wakatipu, entourée de montagnes, à 194 km d'Invercargill (deux heures trente). Queenstown est la capitale des Alpes néo-zelandaises tant par sa taille que par sa réputation touristique. Elle est, avec 8 000 habitants, le centre du Queenstown District qui abrite 15 000 habitants permanents mais dont la population peut tripler en pleine saison touristique.
Au tournant de ce siècle, la population de Queenstown ne dépassait pas les 200 habitants. Le plus beau vestige de cette époque reste le SS Earnslaw, magnifique bateau à roue qui navigue encore sur le lac Wakatipu. Ce lac a 84 km de long sur 3,5 km de large, soit une superficie de 270 km². Sa profondeur de 400 m en fait un des lacs les plus profonds de Nouvelle-Zélande et lui confère deux particularités. La première est sa température qui ne varie que très faiblement entre l'été et l'hiver, n'atteignant qu'un faible 15 °C en été; la seconde est la pureté de son eau qui vient des montagnes et qui est déclarée pure à 98%. D'autre part, chose étrange, ce lac monte et descend. Vous pourrez très bien observer ce phénomène à Bob's Cove, lorsque le lac est très calme. Il varie de 12 centimètres toutes les cinq minutes.
Queenstown subit un climat alpin, avec peu de pluies en hiver. Les températures sont en moyenne de 3 °C en hiver et de 11 °C en été. La neige est fréquente sur la ville et peut tomber jusqu'en octobre.
En novembre 1999, la ville a connu la catastrophe naturelle la plus terrible de son histoire. Des trombes d'eau se sont abattues sur la ville durant trois jours durant, ce qui a généré la crue de rivières, des glissements de terrain, des arbres arrachés et des maisons inondées. Le niveau du lac est montée de plusieurs mètres, ce qui entraîna l'évacuation de tous les riverains sinistrés et la détérioration de nombreuses routes. Des moyens ont été mis en oeuvre rapidement pour redonner à la ville son image normale et lors de votre passage, vous ne remarquerez rien, mais on pourra vous montrer le niveau atteint par le lac sur un mur du centre-ville...
