Les astéroïdes sont des petits corps rocheux de taille très variable. Le premier astéroïde fût découvert le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi à l'observatoire de Palerme en Italie, il lui donna le nom de Cérès avec le numero 1. Il fût suivi par (2) Pallas, (3) Junon, (4)Vesta, ... Il en existe plusieurs groupes. Le plus connu est celui des N.E.A. (Near Earth Asteroïds) ou géocroiseurs qui contiennent les Amor, les Apollo et les Aten. Il existe aussi les Flora, les Phocea, les Koronis, les Eos, les Themis, les Cybele, les Hildas et les Troyens.
On les classe selon leur position : les Amor, etc. et selon leur composition : les types C, S, etc.
On repère les astéroïdes sur les plaques photographiques
Les groupes d'astéroïdes :
Les astéroïdes les plus connus sont Cérès avec 920 km de diamètre, Vesta, Gaspra, Ida avec son satellite Dactyle, etc. Ils font partie de la ceinture principale située entre Mars et Jupiter.
Une autre ceinture moins connue se situe après Pluton : la ceinture d'Edgeworth-Kuiper avec aussi le nuage de Oort, grand réservoir à comètes, pouvant s'étendre jusqu'à alpha centauri, l'étoile la plus proche du Soleil.
Il existe des points stratégiques, appelés points de Lagrange, où se situent d'autres astéroïdes : on suppose l'existence d'une ceinture entre le Soleil et Mercure et entre Mercure et Vénus ; on a découvert deux groupes d'astéroïdes appelés planètes Troyennes sur l'orbite de Jupiter (à 120° de part et d'autre de la planète).
Enfin il existe des "astéroïdes actifs", les comètes qui se promènent dans le Système Solaire.
Voici quelques images :
Ida :
L'impact de la Toungouska :
Pour preuve l'un d'eux est entré en collision avec la Terre le 30 juin 1908 à 7h, par chance il a explosé dans la haute atmosphère causant des dégats mineurs dans la région de la Toungouska en Russie : il faisait 60m de diamètre, a causé une exposion d'une énergie de l'ordre de 10 mégatonnes, a provoqué un tremblement de terre de magnitude 5 et la dévastation de la forêt sur 2 000 kilomètres carrés. Cinq heures plus tôt la capitale russe Saint-Petersbourg aurait été totalement réduite en cendres.
Les surveillances :
Les seules surveillances encore en cours sont celles de LINEAR (Lincoln Near Earth Asteroïd Research basé au Nouveau-Mexique), de NEAT (Near Earth Asteroïd Tracking basé au JPL, il utilise à la fois un télescope basé au Mont Palomar et un autre basé au Mauna Kea à Hawaï), de SPACEWATCH (basé à Kitt Peak en Arizona), de LONEOS (Lowell Observatory Near Earth Object Search), de Catalina Sky Survey, tous deux en Arizona. On peut noter aussi que le Japon vient de lancer un nouveau programme, le Bisei Spaceguard Center, que la Grande-Bretagne va en lancer un sous l'impulsion d'un parlementaire, Lembit Öpik, mais surtout félicitons l'observatoire de Klet en République Tchèque qui avec très peu de moyens continue sa recherche et est ainsi le seul d'Europe. Notons avec frayeur que l'hémisphère Sud n'est surveillé que par des amateurs australiens, l'Australie ayant abandonné le domaine en 1996.
Les risques :
Voici un petit tableau récapitulant les astéroïdes potentiellement dangereux qui vont frôler la Terre :
| objet | Diamètre estimé (en m) | Date | Distance à la Terre (en km) |
|---|---|---|---|
| 4179 Toutatis | 2 800 | 19/09/2004 | 1 560 000 |
| 1999 AQ10 | 260 à 580 | 18/02/2009 | 1 770 000 |
| 1998 HH49 | 160 à 370 | 17/10/2023 | 1 185 000 |
| 1999AN10 | 800 à 1800 | 07/08/2027 | 390 000 |
| 1997 XF11 | 1500 à 3400 | 26/10/2028 | 930 000 |
Toutatis :
NEAR :
Le 14 février 2000 est une date historique pour les "astéroïdophiles", une sonde spatiale se met pour la première fois en orbite autour d'un astéroïde, cette sonde fût NEAR-Shoemaker, lancée le 17 février 1996 prenant ainsi des photos d'une qualité inégalée de la surface d'Éros (un astéroïde avec une forme de cacahuète, ses dimensions étant de 34 x 11 x 11 km). Le 12 février 2001, cette date restera aussi dans l'histoire, après de bons et loyaux services elle tente de se poser sur l'astéroïde révélant ainsi des détails extrèmes.
Instituts sur les Astéroïdes, AUDE :
Observatoire de Klet
NEAR
Christophe Demeautis, membre de l'association AUDE