Les comètes sont une sorte de "boule de neige sale" qui fondent en se rapprochant du Soleil ainsi il se forme deux queues visibles (une troisième vient d'être découverte, il s'agit de celle du sodium neutre). Ces queues sont formées de gaz, de poussière et d' ions. La queue de poussières est la queue blanche qui est opposée au Soleil, la queue bleue est la queue de plasma qui présente des structures ficelées.
Il existe une différence fondamentale entre les comètes et les astéroïdes, ces derniers étant composés de roches et les comètes de glaces, de roches et de poussières pourtant un astéroïde "s'est pris pour une comète" : Elst-Pizarro, il est entré en collision avec des micrométéorites et est donc apparu avec une queue.
Les grandes comètes :
On appele grande comète toute comète facilement visible, c'est à dire très visible à l'oeil nu et d'une grande taille.
Voici un tableau récapitulatif des grandes comètes depuis 1800 :
| date | queue en° | magnitude | visibilité | nom |
|---|---|---|---|---|
| 1811 | 25 | 0 | 260 | Flaugergues |
| 1835 | 30 | 1 | 148 | Halley |
| 1843 | 68 | -17 | 48 | Grande Comète de Mars |
| 1858 | 60 | 0,5 | 80 | Donati |
| 1861 | 118 | 0 | 90 | Tebbutt |
| 1862 | 30 | 2 | 60 | Swift-Tuttle |
| 1864 | 40 | 2 | 30 | Tempel |
| 1874 | 66 | 0 | 50 | Coggia |
| 1880 | 50 | 3 | - | Grande Comète du Sud |
| mars 1882 | 45 | -5 | 60 | Wells |
| sept. 1882 | 30 | -18 | 135 | Grande Comète de Septembre |
| 1887 | 52 | 1,5 | - | Thome |
| 1901 | 30 | -1,5 | 38 | Viscara |
| janv. 1910 | 40 | -4 | 17 | Grande Comète de Janvier |
| avril 1910 | 100 | 0 | 80 | Halley |
| 1927 | 40 | -6 | 32 | Skjellerup-Maristany |
| 1947 | 30 | 0 | - | Comète du Sud |
| 1948 | 20 | -3 | 45 | Comète Eclipse |
| 1957 | 45 | 1 | 45 | Arend-Roland |
| 1962 | 20 | -2.5 | 57 | Seki-Lines |
| 1965 | 45 | -17 | 30 | Ikeya Seki |
| 1970 | 25 | -0,3 | 80 | Bennett |
| 1976 | 30 | -6 | 55 | West |
| 1996 | 50 | 0 | 40 | Hyakutake |
| 1997 | 15 | -1 | 300 | Hale-Bopp |
Les comètes sont imprévisibles tant par leur beauté que par leur luminosité où par leurs intervalles de passage.
Il arrive dès fois que leur noyau se fragmente provoquant ainsi un outburst qui la rend beaucoup plus lumineuse.
La plupart des grandes comètes reviendront dans plusieurs milliers d'années, ceci est dû au fait que les comètes à orbite courte reviennent plus souvent et donc consomment beaucoup plus de gaz, ce qui les rend de moins en moins lumineuses.
Hyakutake et Hale-Bopp :
Les deux dernières comètes ont été fantastiques. Après la découverte de Hale-Bopp par Alan Hale et Thomas Bopp le 22 juillet 1995, une arrivée innatendue secoua la presse scientifique : une nouvelle comète fût découverte par Hyakutake et apparut au monde au printemps 1996. Récemment on a appris que sa queue mesurait en réalité 150 millions de km, soit la distance de la Terre au Soleil.
La fameuse comète Hale-Bopp arriva avec ses flots de découvertes : elle ne passa qu'à 1,31 U.A. de la Terre mais présenta une forte luminosité, seules les comètes de 1729 et de 1106 furent intrinsèquement plus lumineuses. De plus sa chevelure atteignit une taille exeptionnelle, 1 million de km, soit le diamètre du Soleil.
En février 1997, Hale-Bopp dévoila ses charmes pendant 300 jours.
L'exploit de Giotto :
en 1986, la sonde européenne Giotto s'est approchée à 600 km du noyau de Halley révélant une grosse pomme de terre de 16 x 8 x 8 km, prenant des images exeptionnelles et montrant qu'une petite partie de la comète est active.
Halley :
La comète de Halley fût "découverte" en 1682. Edmund Halley s'aperçut alors qu'elle avait les mêmes éléments orbitaux que 23 autres comètes apparues auparavant, il en déduit donc que s'était la même avec une période de 76 ans. Halley perd 5 t de matière à chaque passage, dans quelques siècles il ne restera plus qu'un lointain souvenir écrit. Son dernier passage remonte à 1986 et fût décevant pour les observateurs terrestres.
Les découvreurs :
| Découvreurs | Nombre | Pays | Activité |
|---|---|---|---|
| Jean-Louis Pons | 37 | France | 1801-1827 |
| William Brooks | 30 | Angleterre | 1885-1911 |
| Carolyn Shoemaker | 30 | États-Unis | en activité |
| Eugene Shoemaker | 29 | États-Unis | 1983-1997 |
| David Levy | 19 | États-Unis | en activité |
| William Bradfield | 17 | Australie | en activité |
| E.E. Barnard | 16 | États-Unis | 1881-1899 |
Les recherches se font surtout avec de grosses jumelles (Ikeya, Seki, Honda, Arai, Kiuchi, Alcock, Mrkos, Pajdusakova, Becvar, etc. avec des 25 x 105 où des 25 x 125), avec des réflecteurs qu'ils soient de 150 (Bradfield) où de 400 (Levy), mais la méthode la plus utilisée reste celle de la photographie avec C. Shoemaker pour principale actrice au Mont Palomar avec un télescope de 460 mm.
Des programmes de recherche d'astéroïdes découvrent aussi des comètes (comme LINEAR) et même des sondes spatiales (SOHO qui découvre surtout des sungrazers , des comètes rasant le Soleil).
Il arrive qu'une comète entre en collision avec une planète comme en juillet 1994 quand la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter.
