Déterminer le nom d'une plante que l'on observe revient à identifier le groupe auquel elle appartient. Depuis 1753, la nomenclature suit les principes posés par Carl von LINNE qui donnent à ce groupe d'individus, différencié mais relativement homogène, un nom de genre et d'espèce. La nomenclature étant internationale, elle facilite ainsi la communication en évitant les confusions.

Au-delà de donner un nom, la classification des espèces a pour ambition de prendre en compte l'évolution. Selon les mécanismes décrits par Charles DARWIN en 1859, plus qu'un groupe homogène, l'espèce est le produit de l'évolution. On introduit alors la notion de taxon, défini comme un groupe d'individus ayant des caractères communs et issus d'un même ancêtre. Ainsi, en étudiant les caractères morphologiques et anatomiques, il a été possible de définir une hiérarchie de taxons de plusieurs niveaux avec des groupes de dimensions croissantes (famille, tribus, genre, espèce) et d'établir une sorte d'arbre généalogique s'élargissant à partir d'un ancêtre commun pour aboutir aux espèces que l'on connaît aujourd'hui. Dès lors, les espèces peuvent être ordonnées en évaluant leur distance par rapport à cet ancêtre commun. Plus récemment, les techniques d'études du génome ont permis d'apporter la mesure de la distance génétique entre les taxons, ce qui permet de mieux évaluer encore la notion d'évolution.

Toutefois la classification des espèces est loin d'être aisée et l'ordre est rarement communément accepté. Il faut plutôt le considérer comme un classement transitoire correspondant aux connaissances actuelles et susceptible d'être modifié en fonction de nouvelles découvertes et observations.

La famille des Orchidacées, dont font partie toutes nos orchidées, est divisée en 5 sous-familles qui dériveraient d'un ancêtre commun dont la fleur serait de forme régulière. Les sous-familles diffèrent principalement par la disposition et le nombre de leurs étamines qui sont fertiles ou non, la structure du gynostème, du stigmate, du rostellum et de l'anthère.

Plus de 20 000 espèces d'Orchidées ont été décrites dans le monde mais la France en recèle moins de 200. La totalité des orchidées connues en France est regroupée dans 3 sous-familles: Cypripedioideae, Orchidoideae et Epidendroideae. La répartition est inégale, s'il n'y a qu'une seule espèce dans les Cypripedioideae, 131 sont comprises dans les Orchidoideae et 29 dans les Epidendroideae.

Le tableau qui suit donne une des représentations possibles de la classification des orchidées de France. Les espèces qui sont notées en caractères gras sont représentées dans ce site.