Le houx

C'est en général un arbuste toujours vert. On a trouvé environ 400 espèces. Parmi elles, le houx commun est peut être le plus connu. Le houx commun est connu non seulement parce qu'il résiste aux basses températures, ce qui permet de le cultiver dans les régions où le climat est plus rude, mais aussi parce qu'il est devenu un symbole traditionnel de Noël. C'est une essence ligneuse très ornementale, surtout à cause de ses feuilles toujours vertes et bordées de dents épineuses.

Les houx ont des plantes mâles et des plantes femelles. En général, les baies apparaissent seulement sur les plantes femelles, et seulement quand il y a un mâle dans les parages pour assurer la pollinisation.

Les fleurs à 4 pétales s'ouvrent au mois de mai et sont agréablement parfumées. Dès septembre, les fruits du houx commun commencent à prendre une coloration rouge. Ces fruits restent sur les petites branches encore longtemps après le Nouvel An.

Les feuilles renferment de la théobromine, alcaloïde que l'on retrouve dans les graines de cacao, un glucoside amer et de l'acide caféique. On ne retrouve de la caféine que dans les espèces d'Amérique du Sud.

Les fruits sont purgatifs. Leur ingestion peut provoquer des troubles nerveux. Il faut 20 ou 30 baies pour être malade, généralement sans gravité. Leur saveur n'est guère agréable. Quand on les mange, cela peut provoquer des vomissements, des diarrhées, de la somnolence et parfois des convulsions.

Les feuilles ont des propriétés médicinales : elles peuvent être employées comme diurétique, expectorant, antispasmodique...

En Vaucluse, on trouve le houx dans le Ventoux, les Monts de Vaucluse et le Luberon.