A quoi peut-on s'attendre avec un nouveau Primal Fear? Rah mais à du Primal Fear pur jus, c'te question ;)
Ils feront toujours du Primal Fear tel qu'on les connaît désormais bien, pour ceux qui auraient loupé un wagon on parle de pur HEAVY METAL stricto sensus. Premier morceau, premier riff qui accroche, ici la rythmique est élevée au rang de dogme. Tout est fait pour s'arracher la tête en cadence, les refrains bien travaillés en attestent également. Le premier carton de la galette est suivi de "Revolution" qui déroule le rouleau compresseur habituel, et il en va de même pour tous les titres suivants avec une dose d'agressivité et de mélodie variant selon les titres, pour aucune véritable ballade.

Pour nuancer, d'une manière générale l'album appuie moins sur l'accélérateur que le précédent, il compense par une plus grande et plus variée intensité rythmique, de quoi faire plaisir à tous les headbangueurs de la galaxie. Il présente également un peu plus d'atmosphères sombres et moins de mélodies "joyeuses" ce qui n'est pas pour me déplaire. Quant à Ralf, il chante toujours divinement que ce soit en vocaux harmonieux ou en hurlements, modulant davantage avec le temps, un régal pour les amateurs de belles voix puissantes.
Le programme nous emmène donc du magnifique feeling de "Silence" à la charge de rhinocéros en rut de "Fear" (ça riffe!), en passant par le lourdement appuyé "Cold Day in Hell", le superbe refrain de "Magic Eye", ou encore le briseur de nuques "Mind Machine" dans lequel Mat Sinner chante des couplets. Que demande le peuple? Du HEAVY METAAAAAL pardi.

Alors ça tombe bien on en a du début à la fin, chaque morceau est une petite bombinette de Heavy, pas ou très peu de remplissage sur les 12 chansons au cours de ce sacré travail de métallurgiste confirmé. Voilà au moins un groupe qui ne me décevra pas cette année, bien au contraire ils mettent la barre assez haut pour les concurrents à l'album traditionnel de 2002. Serait-ce leur meilleure sortie? Possible, la seule chose dont je suis sûr est qu'il est plus homogène que les autres et fortement recommandable à tout bon tortionnaire des vertèbres du cou! Enfin, non réfractaire au metal allemand il va de soi ;)

Avec Primal Fear on n'a que rarement de grosses surprises, depuis 7 ans que le groupe allemand nous sert à cadence régulière son Heavy Metal plombé qui ravit ses fans et répugne tout autant ses détracteurs. Néanmoins Devil's Ground s'écarte du côté un peu plus sombre et lourd de son excellent prédécesseur pour revenir à des choses légèrement plus "positives", ou du moins plus simples et directes comme à leurs débuts.
Plus basiques donc parfois, tel ce "Metal is Forever" d'entrée de jeu, ou "In Metal" qui pourrait être leur propre version de "Balls to the Wall" de Accept, une influence qui demeure prépondérante. Des titres sympathiques mais à mon avis pas les plus passionnants, car Primal Fear peuvent proposer des choses plus personnelles et marquantes quand ils veulent, à l'image de la fantastique "The Healer" et son côté nostalgique au moyen d'arrangements plus poussés que d'ordinaire.

Certains feront une nouvelle fois l'inévitable comparaison avec Judas Priest, une ressemblance certes indéniable sur quelques titres/passages, mais avec le temps elle s'amenuise et le groupe prouve qu'il peut digérer ses influences dans un melting pot sans doute pas inventif mais plus varié que ce que l'on a tendance à leur reprocher, véritable synthèse de la scène allemande sur laquelle se greffent des racines anglaises.
Si d'un côté "Sacred Illusion" et "Sea of Flames" font office de dragsters typiques de Primal Fear, "Suicide and Mania" tient plutôt le rôle du char d'assaut lourd et écrasant, un titre comme "Heart of the Brave" se rapproche au contraire d'une version acérée de Helloween/Gamma Ray, "Colony 13" exprime des sentiments plus joyeux que leur moyenne, "Soulchaser" alterne passages en son clair avec accélérations brutales, et "Wings of Desire" se distingue par un côté plus sombre et lancinant. Le point commun à tous ces morceaux reste encore une fois la prestation extraordinaire de Ralf Scheepers qui semble ne jamais rien perdre de ses capacités vocales, en atteste le très mélodique "Vision of Fate" dont le splendide refrain rivalise avec le Queensrÿche des grands jours! Quant à l'intégration de l'ex-Annihilator Randy Black elle s'est visiblement bien effectuée, élevant légèrement le niveau de jeu à la batterie par la même occasion, même s'il évolue dans un registre plus sobre comparé à ses formations précédentes.
On s'interrogera juste de l'intérêt d'un "spoken-words" en fin de disque, juste avant de trouver en bonus une bonne reprise de "Die Young" (Black Sabbath), qui sans être leur plus réussie ne m'a pas donné envie de zapper non plus.

L'album en lui-même est donc au niveau d'intensité et d'accroche qu'on est en droit d'exiger de Primal Fear, bénéficiant en outre de la meilleure production de leur carrière. Les éventuels déçus de Black Sun devraient être rassurés par ce disque tonitruant, car si Primal Fear n'inventent rien sur le fond, ils le pratiquent avec une efficacité éprouvée. Pour l'originalité d'autres groupes s'en chargent avec brio car il faut de tout pour faire un monde, et Primal Fear sont toujours les bienvenus dans le mien.

Le changement ça a du bon, et tôt ou tard n'importe quel groupe doit s'y résoudre s'il ne veut pas mourir ou finir par devenir son propre tribute band. Même Primal Fear, pourtant pas de farouches défenseurs de l'évolution musicale à priori ;) Le "Metal Commando" comme il se surnomme reste bien ancré dans son heavy/speed mi-germanique mi-Priestien mais se pare de quelques nouvelles couleurs intéressantes sur Seven Seals, notamment dans des domaines où on ne l'attend pas forcément.

Première constatation, c'est leur album le plus soft et varié jusqu'à présent, le moins allemand diront les mauvaises langues. Peu de morceaux rapides à recenser pour une fois, ce qui ne veut pas dire que les titres typiquement Primal Fear ont disparu, en témoigne le bien burné "Demons and Angels" en ouverture, la traditionnelle et mélodique "All for One" ou encore "The Immortal Ones" qui concoure dans la catégorie hommage annuel à un certain groupe de Birmingham (ça commence par un J). Mais même s'ils sont agréables ce ne sont pas forcément les titres les plus intéressants du lot, car il faut bien avouer que Primal Fear semblent avoir fait le tour de ce qu'ils avaient à proposer en la matière. Par exemple "Rollercoaster" m'ennuie franchement et aurait presque pu être remplacée par un des bonus tracks.

Deuxième constatation, le groupe modernise son heavy metal en jouant la carte des arrangements, des orchestrations et des petits détails y compris sur les compos classiques à la base comme cet énorme "Evil Spell" fracassant qui illustre bien ce léger lifting sans bouleversement. Le résultat est beaucoup plus surprenant sur un "Seven Seals" complètement inédit pour le groupe, probable trahison "commerciale" pour certains, excellente idée au contraire à mon avis! Loin des bourrinages plombés, il s'agit d'une chanson paisible et mélancolique enveloppée d'arrangements et ponctuée par un refrain majestueux de toute beauté, dévoilant une des meilleures prestations vocales de toute la carrière de Ralf Scheepers. Lui aussi est à 2 doigts de changer son fusil d'épaule en abandonnant pratiquement toute envolée dans les suraigus sur Seven Seals. Il ne crie presque plus pour se concentrer sur un registre soit simplement agressif soit plus mélodique comme sur l'étonnante "In Memory", une pure ballade de rock mélodique comme n'en n'avait jamais écrit le groupe, très réussie de surcroît avec là encore de jolis arrangements orchestraux venant soutenir les mélodies vocales. Eh oui, Primal Fear peuvent aussi faire dans l'émotion ;) Randy Black (ex-Annihilator) pèse également davantage sur l'album par rapport à Devil's Ground et par rapport à leur ancien batteur, sans être révolutionnaire son jeu plus évolué que la moyenne de Primal Fear commence à se faire une petite place dans la composition et contribue à ce nouvel élan de fraîcheur.
Le quintette explore encore d'autres facettes sur un "Carniwar" sombre, basique et martial, très allemand d'une certaine façon mais pas du tout dans un esprit Acceptien ou Helloweenien, beaucoup plus moderne, risquant fort de s'aliéner les fans. Assez sombre lui aussi mais nettement plus éthéré et travaillé, l'épique "Diabolus" voit le groupe flirter avec des tempos très lents et appuyés où Scheepers sort une nouvelle fois le grand jeu. Dernière surprise enfin en découvrant "Question of Honour" qui n'est autre que la reprise (sans grandes modifications) d'un des hits de la carrière solo de Mat Sinner, du speed metal mélodique bien ficelé et arrangé même si je lui préfère la version originale chantée par Mat.

S'il ne s'agit donc assurément pas de leur album le plus incisif, Seven Seals est sans conteste le plus personnel à ce jour, en dépit parfois de quelques longueurs sur les morceaux plus traditionnels. Je me réjouis en tout cas de voir le groupe accepter de se remettre un peu en cause et de se renouveler un minimum sans non plus se trahir, car c'est bien à ce prix que Primal Fear pourra éviter de lasser ses fans d'une formule tout de même assez balisée. Entreprenante et sage décision à la fois.

PS : La chouette version digipack (pochette en relief, beau livret et tout) contient le clip de "Seven Seals" et 2 chansons bonus correctes, à défaut d'être marquantes.