L'aile volante Helios bat le record du monde
de vol en altitude
14/08/2001
L'avion expérimental Helios a battu le record du monde d'altitude en vol horizontal durable en atteignant lundi au-dessus du Pacifique l'altitude de 29,41 km, illustrant la validité du concept de "satellite volant" en cours de développement par la NASA.
Gigantesque aile alimentée à l'énergie solaire et télécommandée, Helios avait décollé lundi matin de la base aéronavale du Pacific Missile Range (Hawaï). Après huit heures de montée lente mais régulière, il est parvenu à son altitude record. Les contrôleurs d'Helios, qui avaient espéré pouvoir franchir la barre symbolique des 100.000 pieds (30,48 km), ont dû renoncer car le taux de vitesse ascensionnelle était tombée à zéro en raison de la raréfaction de l'air. A cette altitude, la température extérieure était de -40°C. Helios a battu le record absolu d'altitude en vol horizontal détenu depuis 1976 par l'avion à réacteur SR-71 Blackbird, avec 26 km.
Mis au point par la société AeroVironment (Californie), Helios est un appareil propulsé par 14 hélices actionnées par des moteurs ne consommant pas plus qu'un sèche-cheveux chacun. Il décolle à la vitesse d'une bicyclette et est capable de voler à une vitesse de 30 à 50 km/h. Les 62.000 cellules photovoltaïques, situées sur l'aile, produisent l'énergie utilisée pour la propulsion. Une partie est stockée dans des batteries afin d'actionner les hélices durant la nuit. Construit en fibre de carbone et d'un poids de 600 kg à vide, il possède une envergure de 75 mètres, supérieure à celle d'un Boeing 747. Helios préfigure une génération d'appareils conçu pour servir de "satellite volant" polyvalent, capable de rester pendant des mois au même endroit ou de se déplacer en fonction des besoins et des missions. Selon la NASA, il pourrait être exploité à faible coût comme satellite de télécommunications ou d'observation scientifique. Un satellite coûte aujourd'hui entre 10 et 30 millions de dollars, Helios pourrait être produit pour un million de dollars. La NASA s'intéresse aussi au programme Helios pour ses futures missions d'exploration spatiale : 30 km d'altitude correspond à 1% de la densité atmosphérique régnant au niveau de la mer, soit l'équivalent de la densité de l'atmosphère sur une planète comme Mars.
source AFP
Liens
http://fr.news.yahoo.com/010814/5/1j8fd.html
http://www.dfrc.nasa.gov/Projects/Erast/helios.html
http://www.aerovironment.com/
Helios, aile volante sans pilote, s'approche un peu plus
du Soleil
http://www.lemonde.fr/article/0,5987,3208--214112-,00.html