Le premier pape français et la science arabe
Gerbert
d'Aurillac (945-1004) introduit en Occident l'usage des chiffres arabes.
Né en Aquitaine vers 945/950,
Gerbert étudie à l'abbaye de S.-Géraud d'Aurillac.
Borrell, comte de Barcelone, l'emmène en Catalogne et le confie au
maître de l'école de Vich. Cette école, ainsi que celle
de Ripoll, était réputée pour son enseignement dans
le quadrivium, c'est-à-dire l'arithmétique, la géométrie,
la musique et l'astronomie. Là, au contact avec la science
arabe, Gerbert est si bien formé qu'il devient un des plus grands
savants de l'Occident. Il est grandement impressionné par la
numération décimale que les Arabes ont empruntée aux
Indiens, peut-être par l'intermédiaire du mathématicien
et savant Al-Biruni qui vécut plusieurs années en Inde et
dont les travaux furent une synthèse des sciences grecques et indiennes.
Il contribuera fortement à l'adoption du système décimal
en Europe. Cependant, l'usage systématique de ce système (nombres
décimaux et fractions décimales) n'apparaîtra qu'à
partir du 15e siècle sous l'influence de mathématiciens comme
Chuquet, Viète et Stevin.
Après
trois ans d'études, il accompagne le comte Borrell à Rome
en 970, étonne le pape Jean XIII et l'empereur Otton 1er par sa science.
Pour parfaire ses connaissances en logique, il décide d'aller à
Reims en 972. L'archevêque Adalbéron lui confie alors la direction
de l'école.
Grâce à ses connaissances et grâce à des innovations pédagogiques, Gerbert connaît un grand succès et les étudiants affluent. Il leur explique les auteurs classiques de l'Antiquité, les initie à la rhétorique et à la logique, met à leur disposition un abaque pour l'arithmétique, des sphères pour l'astronomie, un monocorde pour la musique.
Pour
le récompenser, l'empereur lui confie le gouvernement de l'abbaye
de Bobbio, en Italie du Nord, où Gerbert trouve la plus riche bibliothèque
de l'Occident et en est très heureux, comme en témoignent
les premières lettres de sa correspondance commencée en 983.
Mais d'autres lettres montrent ses difficultés à gérer
cette abbaye menacée par les aristocrates laïques. Ne pouvant
pas lutter contre eux, Gerbert profite de la mort d'Otton II en décembre
983 pour quitter l'abbaye et retourner à Reims. Il garde le titre
d'abbé et reste en relations avec les moines.
À Reims, il reprend son enseignement mais s'occupe également de politique. En effet, son archevêque Adalbéron soutient le duc Hugues Capet adversaire du roi carolingien Lothaire. Il soutient également le jeune roi Otton III, âgé de trois ans et menacé par son cousin le duc de Bavière. La correspondance de Gerbert nous permet de suivre les méandres de cette politique et le double jeu de l'archevêque et de son conseiller. Après la mort de Lothaire en 986, puis de son fils Louis V l'année suivante, Adalbéron et Gerbert font tout pour écarter le prétendant Charles de Lorraine et pour faire élire Hugues Capet comme roi de France (juin 987).
Hugues
Capet meurt en octobre 996 et Gerbert se retire auprès du jeune empereur
Otton III dont il devient le précepteur (automne 997). L'ancien archevêque
Arnoul ayant été rétabli à Reims par le roi
Robert, Otton III décide de donner à Gerbert l'archevêché
de Ravenne (avril 998). Gerbert réunit un synode qui condamne la
simonie, et veille au bon recrutement sacerdotal. Le 2 septembre 998, il
anime un synode à Pavie présidé par Otton III dont
le but principal est de faire restituer les biens pris aux églises.
En mars 999 après la mort du pape Grégoire V, Gerbert est invité par l'empereur à ceindre la tiare. Il abandonne Ravenne et Bobbio et le 9 avril il est sacré pape sous le nom de Silvestre II.
En collaboration avec l'empereur, Silvestre II crée deux nouvelles Églises : celle de Pologne et celle de Hongrie. Ainsi les frontières de l'Église romaine sont repoussées jusqu'à la Vistule et jusqu'au Danube moyen. Il meurt en mai 1004.
Gerbert fut un savant qui, sans être
de naissance aristocratique, sut acquérir sa noblesse par son intelligence,
son savoir et son talent de professeur. Comme Boèce, qu'il admirait,
il aurait voulu appliquer les idées philosophiques à la politique.
Il écrivit pour son disciple Otton un traité « sur
le raisonnable et l'usage de la raison ». 
Il
fit don de son importante bibliothèque à Otton III ; une partie
fut transportée par Henri II à Bamberg où elle se trouve
encore. Gerbert est d'autre part un homme d'Eglise qui toute sa vie a défendu
les libertés de l'Église et des Églises. À Reims
il présente l'Église comme une communion d'Eglises locales
et s'oppose à la toute-puissance du pape. À Rome il favorise
la naissance d'Églises nationales.
À la fin du XIe s. et au XIIe s. la légende s'empare de cet homme si savant que l'on présente comme un magicien. Puis Gerbert est oublié. Il est redécouvert au XVIe s. par les protestants et les gallicans qui le saluent comme un de leurs précurseurs. Au XIX s. on célèbre davantage « le premier pape français » que l'archevêque de Reims dont on voulait oublier la politique antiromaine.
Au
Moyen Âge, l'Italie du Sud, par les multiples influences qu'elle reçoit
— lombarde, byzantine et musulmane —, devient un carrefour de
civilisations. Le commerce des épices et de la soie s'étend
: c'est par cette voie que les manuscrits gréco-arabes arrivent en
Occident ; et c'est en Italie (et surtout en Espagne) que les manuscrits
orientaux seront étudiés. C'est au XIIe siècle que
l'apport scientifique de ces différentes cultures est prédominant.
L'école de Salerne (près de
Naples) qui joua, au XIe siècle, un rôle prédominant
dans le renouveau médical par la connaissance approfondie des plantes,
atteste de ces progrès, notamment en anatomie et en chirurgie, grâce
à la dissection méthodique d'animaux. 
En
chimie, les praticiens de Salerne distillent le vin et condensent les vapeurs
d'alcool. L'apparition de ce nouveau solvant aura une profonde influence
sur la préparation des médicaments.
Selon la légende, l'école de Salerne aurait été
fondée au IXe siècle par quatre maîtres, un grec, un
romain, un juif et un arabe et dont l'inspirateur aurait été
Anthime, médecin byzantin, conseiller du roi franc Thierry Ier.
Les professeurs sont des médecins laïcs. Une Salernitaise, Trotula
ou Trocta, obstétricienne, aurait été la première
à enseigner la médecine en cette école. Elle écrit
un célèbre traité de gynécologie et d'obstétrique
concernant tous les aspects de la féminité, y compris les
préoccupations psychologiques et esthétiques : De mulierum
passionibus ante et post partum. L'école de Salerne organise
l'enseignement et le diffuse par ses écrits sur tout le continent.
Un recueil de préceptes d'hygiène et d'alimentation, rédigé
en vers et collectivement, le Regimen Sanitatis Salerno, maintes fois édité,
vulgarise et expose ses vues sur la diététique avec pragmatisme.
C'est
un recueil de règles d'hygiène pour un mode de vie proche
de la nature et une dédramatisation de la maladie. A la demande du
fils du roi d'Angleterre, Guillaume le Roux, elle édicte, en vers
latins, des préceptes d'hygiène restés célèbres
(XIIe siècle) :
"Si tu venais à manquer de médecins en voici trois excellents: la gaieté, la tranquillité et des repas modérés." ; "De la Sauge : un homme peut-il mourir alors que la sauge fleurit dans son jardin ?" "L'aneth chasse les vents, expulse les humeurs / Et d'un ventre gonflé corrige les grosseurs."
L'absinthe était prescrite sous forme de poudre, d'infusé, d'extrait, d'hydrolat, de vin, de teinture et de sirop, contre un grand nombre de maux. Son usage était tel, qu'on en retrouve la mention et l'éloge chez les auteurs des XVe et XVIe siècles.
A la suite de l'école de Salerne,
Raymond Lulle étudie la rectification de l'esprit de vin. Arnaud
de Villeneuve, introduit dans la médecine l'Eau-de-Vie (1260) qu'il
dénomme Eau de l'Immortalité dont il fait une véritable
panacée.
L'Eau-de-Vie devient un remède vendu exclusivement par les apothicaires
contre les maux les plus divers: douleurs, plaies infectées, morsures.
Douée dit-on du pouvoir de rajeunissement, elle prend le nom d'aqua
vitae.
Pendant
plusieurs siècles, des élèves venus de toute l'Europe
étudieront en latin, en grec, en italien et en arabe (Constantin
l'Africain, Warbod Gariopontus, Jean Platearius, Roger de Parme). L'école
de Salerne fait traduire les ouvrages arabes et les ouvrages latins en arabe.
Constantin l'Africain (1015-1086) sera l'un des pionniers de ce mouvement
de diffusion. Ce marchand de Carthage, amené à la médecine
puis converti au christianisme, après une vie d'étude et de
voyages qui l'avait amené en Perse, en Arabie, en Espagne, vient
à Montecassino, traduit de nombreux ouvrages, versions arabes (par
les traducteurs du calife Mamoun) de traités médicaux classiques
(Hippocrate, Galien) et met à la disposition de l'Occident des textes
exacts qui seront la base de l'enseignement dans les facultés de
médecine au XIIe siècle. Grâce à lui, la médecine
arabe va également influencer la médecine occidentale. Il
est également l'auteur de " l'Antidotaire des médicaments
simples" et de" Remarques sur les plantes". Ces traductions
et leur diffusion développeront l'intérêt pour la doctrine
aristotélicienne dont ils sont porteurs, contribuant ainsi à
la naissance de la philosophie scholastique.
En anatomie et en chirurgie, l'école de Salerne pratique la dissection méthodique d'animaux. En chimie, les praticiens de Salerne distillent le vin et condensent les vapeurs d'alcool. L'apparition de ce nouveau solvant aura une profonde influence sur la préparation des médicaments. Les textes traduits et commentés permettent aux intellectuels d'y puiser l'esprit et la méthode qui caractériseront pendant longtemps une grande partie de la pensée et du raisonnement en Occident. Cette première faculté d'Europe eut un tel rayonnement pendant plus de six siècles qu'elle donna naissance à la doctrine médicale orthodoxe. Elle sera érigée, plus tard, en académie, avec le droit de conférer le titre de docteur et ne sera supprimée par décret par Napoléon 1er qu'en 1811.
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