Science et religions entrent souvent en contradiction dans l'histoire, que ce soit l'Islam, le Judaïsme ou la Chrétienté. La démarche scientifique exige une remise en question permanente des croyances et des dogmes, à l'opposé des religions qui tentent d'en assurer la permanence.
Roger
Bacon (1219-1292) rédige à la demande du pape l'Opus Majus,
une encyclopédie regroupant grammaire, logique, mathématiques
et physique. Il y introduit de nouvelles conceptions en optique (réfraction,
magnitude apparente des objets célestes). En conflit avec la science
de son époque, il est condamné pour hérésie
après la mort de son protecteur et emprisonné dix ans.
Albert le Grand (1200-1280) écrit de nombreux ouvrages sur les sciences de la nature, l'alchimie et la cosmologie, sortes de compilations critiques des apports grec, latin et arabe. Surnommé le "docteur universel", il rédige d'après ses propres études le premier traité de sexologie du Moyen-Age et réunit des données sur la faune et la flore dans Des animaux et Des végétaux. Thomas d'Aquin (1225-1274), son élève, effectue la synthèse d'Aristote et de la pensée chrétienne. Son oeuvre, réunie dans La Somme théologique, pose la théologie en véritable science. En 1227, certaines de ses thèses sont condamnées par l'Evêque de Paris pour contradiction avec le dogme chrétien. Le dominicain est toutefois canonisé en 1323.
John
Duns Scot (1266-1308) introduit une séparation entre l'expérience
et le raisonnement d'une part et la théologie d'autre part.
Guillaume d'Ockham (1285-1349) défend la doctrine philosophique du nominalisme qui domine l'Europe du Nord au XIVe et XVe siècles. Il renforce la séparation entre savoir scientifique et savoir révélé introduite par Duns Scot.
L'Eglise catholique admet implicitement
l'incompatibilité entre science et religion lors de l'abjuration
forcée de Galilée. Le savant italien (1564-1642), continuateur
des travaux de Copernic (1473-1543), soutenait, d'une part, la théorie
de l'héliocentrisme, et, d'autre part, cassait le dogme de l'immutabilité
des cieux par la découverte de quatre satellites autour de la planète
Jupiter. L'Eglise, dont l'anthropocentrisme s'accommodait très bien
du système ptoléméen d'organisation de l'univers, condamne
immédiatement les conclusions de Galilée en 1632. Après
un reniement forcé, Galilée termine sa vie assigné
à résidence. Un précédent avait eu lieu une
trentaine d'années auparavant avec la condamnation au bûcher
de Giordano Bruno pour ses vues similaires en matière d'héliocentrisme.
Si Bruno ne peut être considéré comme un scientifique
mais comme un mystique, c'est sa liberté d'esprit qui attira les
foudres de l'Eglise. 
Buffon
(1707-1788) s'attirera quant à lui les autodafés de l'Eglise
suite à son calcul de l'âge de la Terre qui prévoyait
une valeur beaucoup plus élevée (75 000 ans) que les 6 000
ans bibliques. Plus récemment, les travaux de Charles Darwin (1809-1882)
sur l'évolution des espèces heurtent une nouvelle fois la
sensibilité chrétienne. A tel point que l'Eglise ne se contente
pas de condamner son auteur mais met aussi à l'index les efforts
désespérés du père Teilhard de Chardin (1881-1955)
visant à réconcilier évolution et christianisme.
Cependant, la science n'est pas exempte de dogmatisme. L'éclosion de l'astronomie aux 16ème-17ème siècles ne fut rendue possible que par la cassure du dogme du géocentrisme. Aristote fut celui qui explicita le plus clairement cette organisation du cosmos avec la Terre pour centre. Cette vision satisfaisant les observations, elle subsista 17 siècles. L'aristotélisme s'étendait aussi à la physique, la mécanique plus particulièrement, discipline qui, elle, peut être soumise à l'expérience. Il n'en fut rien jusqu'à l'entrée en scène de Galilée qui rejeta nombre des vérités d'Aristote. L'autorité de la figure d'Aristote et la soumission de ses continuateurs, c'est à dire le refus de soumettre les croyances établies à l'expérience, illustrent le frein à la connaissance apposé par un dogme.
Origines des idées de Copernic
Il
faut attendre le XVIe siècle pour que se dessine une nouvelle
vision du monde, avec l'abandon du géocentrisme. On la doit à Nicolas Copernic (1473-1543), dont le traité « De Revolutionibus
orbium caelestium » est publié en 1543.
Il
a l'audace de remplacer la Terre par le Soleil au centre de l'Univers et
de faire tourner l'ensemble des planètes dont la Terre. I1 continue à admettre
que le mouvement des corps célestes résulte de la combinaison de mouvements
circulaires uniformes. Sa théorie est à l'origine de la révolution scientifique
du XVIIe siècle, mais il est condamné par l'Eglise en 1616.
Copernic étudie à Cracovie, en Pologne, où il est grandement influencé par l'astronome Albert de Brudzewo, qui utilise dans son enseignement un ouvrage de Peurbach, astronome allemand, intitulé Nouvelle théorie des planètes (publié en 1472). L'œuvre de Peurbach, très appréciée à l'époque, est inspirée de la Théorie des planètes, livre d'un auteur inconnu devenu à la mode à partir du XIIe siècle. Mais de toute évidence, ce dernier est une synthèse de l'Almageste dont la réapparition en Europe date de la deuxième moitié du XIIe siècle. Par ailleurs, Copernic est plus directement influencé par l'Almageste à travers un ouvrage intitulé Aperçu de l'Almageste, rédigé par Peurbach et Regiomontanus (de son vrai nom, Johannes Müller), et la traduction latine complète de l'Almalgeste de Ptolémée, publiée en 1515.
Dans
son Commentariolus, premier manuscrit achevé vers le XVe siècle,
Copernic expose déjà les idées fondamentales de sa
théorie de l'héliocentrisme, mais les calculs lui font défaut.
De 1529 à 1532, il réalise le Traité du mouvement des
corps célestes, l'une de ses œuvres maîtresses, dont de
nombreux passages reflètent des traces d'influence du système
de Ptolémée, qu'il a dû connaître à travers
la traduction latine complète de l'Almageste.
Il convient de préciser que ces traces
d'influence concernent essentiellement la structure et la méthode
de l'astronomie mathématique. Le double mouvement des planètes,
l'une des idées principales exposées dans le Traité
du mouvement des corps célestes, n'est pas non plus une conclusion
formulée sans aucune référence historique. D'après
le Commentariolus, la découverte de Copernic est inspirée
de théories remontant à Ptolémée et à
Aristote, voire jusqu'à l'astronomie de la Grèce antique du
IIIe au Ve siècle avant Jésus-Christ. Le modèle de
l'astronomie mathématique de Copernic, appliqué au double
mouvement des planètes, semble aussi inspiré de l'Aperçu
de l'Almageste et d'Ibn al-Shatir, astronome musulman du XIVe siècle.
Sur
le plan des illustrations et des paramètres, on remarque des similitudes
particulières entre le Commentariolus et le Traité du mouvement
des corps célestes et les travaux antérieurs sus-cités.
En résumé, les origines du système de Copernic (1473-1543) s'avèrent assez complexes, car elles sont liées à la fois au mouvement culturel du XIIe siècle et à l'astronomie mathématique traditionnelle du monde islamique et de la Grèce antique. Pendant mille cinq cents ans, du IIe au XVIe siècle, l'Almageste de Ptolémée sera la poutre maîtresse sur laquelle repose cette tradition scientifique.
Les travaux de l'Italie médiévale dans les domaines des mathématiques, de la physique et de la médecine s'épanouissent à la Renaissance. La Renaissance commence en Italie au XIVe siècle. C'est une période de redécouverte des idées des auteurs anciens, mais aussi d'exploration du Nouveau Monde, d'invention de l'imprimerie et de la poudre à canon.
Historiquement,
l'Europe sort d'une succession de guerres qui la laisse meurtrie. Sur ce
terreau naît le protestantisme, qui aura un profond effet sur la pratique
de la science. Par sa volonté de représenter le monde de manière plus ordonnée,
l'éthique protestante donnera une forte impulsion aux sciences. En marge
de la Réforme, un autre mouvement influencera également l'étude du monde
physique : l'hermétisme, un ensemble d'idées mi-religieux mi-magique.
Si l'enseignement pratique de l'anatomie
humaine est formellement autorisé par le pape Clément VII,
les autorités laïques et ecclésiastiques italiennes le
toléraient depuis déjà longtemps. Les progrès
en anatomie sont alors fulgurants. Léonard de Vinci aurait disséqué
durant sa vie une trentaine de cadavres. Au XVIe siècle, Padoue devient
le centre international des recherches anatomiques. Des écoles se
spécialisent: celle de Bologne dans la recherche sur le cerveau,
celle de Pise dans la recherche sur les os du crâne. Gabriel Fallope,
auteur des Observatione anatomicae (1561), est, après Vésale,
le plus illustre artisan de la nouvelle anatomie.
Les avancées de la science
Dans
le domaine des mathématiques, Niccolo Tartaglia découvre la
formule générale de résolution des équations
du troisième degré. Raffaele Bombelli, ingénieur hydraulicien,
se sert de nombreux symboles et de nombres imaginaires et complexes dans
son Algebra, publié en 1572. Mais le mathématicien et physicien
le plus illustre de la Renaissance italienne est, sans aucun doute, Galilée.
Véritable fondateur de la physique expérimentale,
Galilée découvre avec sa lunette
en janvier 1610 le relief lunaire, les phases de Vénus
et les satellites de Jupiter qu'il appelle les planètes de
Médicis en hommage à son protecteur, qui apportent un appui à la théorie
de Copernic, les taches et la rotation du Soleil et la véritable nature,
stellaire, de la Voie lactée. En mars 1610, il publie ses découvertes
à Venise dans le Sidereus nuncius (le Messager des étoiles
ou le Message céleste). Dès lors, Galilée prend officiellement
fait et cause pour la théorie héliocentrique de Copernic.
Mais c'est en 1633, après la parution du Dialogue sur les deux principaux
systèmes du monde (1632), qu'il est condamné par l'Église
catholique à renier ses théories. À la même époque,
Evangelista Torricelli émet une théorie sur la pression atmosphérique,
et construit, en 1643, un baromètre. Bonaventura Cavalieri rénove
la géométrie classique et ouvre la voie au calcul infinitésimal.
Les grandes académies
Le
XVIIe siècle est aussi celui de la création de grandes académies.
L'Italie innove en la matière. L'Accademia dei Lincei de Rome est
fondée en 1603 (Galilée en deviendra membre en 1611). Nouvelles
organisations de la recherche hors des universités, ces institutions
assureront les publications d'importants travaux, comme le Saggiatore
(«l'Essayeur», 1623) de Galilée ou les Istoria e dimostrazioni
intorno alle macchie solari e loro accidenti («Histoires et démonstrations
à propos des taches solaires et de leurs accidents», 1613).
Un demi-siècle plus tard, le grand-duc de Toscane, Ferdinand II,
parraine une académie de l'expérience, créée
à Florence en 1657, l'Accademia del Cimento, où siégeront
Borelli (à qui on doit la découverte des capillaires sanguins),
Redi (étude sur la digestion), Sténon, Viviani... Cependant,
ces académies n'auront pas la pérennité de la Royal
Society. En 1630, l'Accademia dei Lincei est dissoute (elle sera refondée
en 1870), et l'Accademia del Cimento disparaît à tout jamais
en 1667.
Puis
Kepler (1571-1630), avec ses lois, découvertes grâce
aux observations de Tycho Brahe et publiées en 1609
et 1618, conduit à l'abandon d'un autre dogme, celui du mouvement circulaire
uniforme.
Les
XVII et XVIIIe siècles parachèvent l'avènement de la science moderne.
Profitant de la fabrication d'instruments de mesure scientifiques toujours plus précis, la physique et les mathématiques connaissent un développement rapide. Galilée met au point le système héliocentrique tandis que Isaac Newton découvre la gravitation ; tous deux sonnent le glas des conceptions aristotéliciennes du monde.
De leur côté, les philosophes comme René Descartes et Blaise Pascal s'attachent à transposer l'attitude scientifique aux sciences sociales. Bientôt, le siècle des Lumières célèbre la raison et la science matérialiste.
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