Le lièvre devant les chiens

Il semble que les savants se remettent à étudier les mœurs des animaux supérieurs, depuis longtemps abandonnés aux observations des chasseurs et des naturalistes amateurs.

Que l’instinct ne soit plus considéré comme figé, qu’il soit accordé aux divers animaux de chasse un certain degré d’intelligence, ceci concorde absolument avec les observations de ceux qui les fréquentent tous les jours.

La limite est malaisée à tracer entre les actes relevant de l’une ou l’autre de ces facultés et peut-être aurait-on trop tendance maintenant à voir des combinaisons de génie, ainsi que le voulait Toussenel, dans le comportement, par exemple de la bête suivie par les chiens courants.

Après avoir refusé aux animaux toute étincelle d’intelligence, on voudrait qu’un animal comme le lièvre fasse montre, en l’occurrence, de véritable raisonnement.

C’est sans doute beaucoup trop beau. L’ouvrage que j’ai sous les yeux laisse entendre qu’en conséquence un jeune lièvre non encore chassé est beaucoup plus facile à prendre qu’un vieux bouquin. Cette proposition prouve combien l’auteur a peu chassé à courre. Si vous tombez, en effet, sur un bon levraut décidé à ne jamais s’arrêter et faisant des hourvaris continuels, parce que tout ce qu’il rencontre lui inspire de la crainte, si vous n’avez pas des chiens bien ajustés, mais au contraire trop perçants et vites, vous avez toute chance de le manquer, non parce que votre bête de chasse fait preuve de science, mais simplement qu’elle pratique, sans le vouloir, la ruse la plus difficile à résoudre qui soit, lorsqu’on la répète sans trêve. Avec des chiens vites et bien de l’avant, vous prendrez un vieux bouquin en maraude, parce qu’il file droit comme un loup sans crocheter à tout propos. Vous ne le prendrez pas avec les collaborateurs très scrupuleux de la voie et du train moyen dont a parlé Cerfon, parce qu’en dépit de leur qualité leur animal se forlongera tellement que, quel que soit leur nez, ils le perdront. Une tactique monocorde pratiquée par un vieux roublard (si on peut parler ici de tactique) le sauvera ou le perdra donc suivant les chiens qu’il aura aux trousses. Ce qui revient à dire que, même avec les chiens qu’il faut, vous n’êtes pas du tout certain de prendre un levraut baladeur, mais que vous avez toutes les chances avec un mâle adulte trop sûr de ses moyens, quand vous avez les chiens appropriés. Le caractère craintif du lièvre crée plus de difficultés au cours d’une menée, que les stratagèmes chers à Toussenel et gratuitement imputés à l’espèce et en particulier aux adultes déjà persécutés.

Il y a les coups du saule, du terrier de lapin et du toit de chaume qui ont fait couler beaucoup d’encre à la gloire de l’intelligence de notre quadrupède. J’ai vu un lièvre affolé se précipiter dans un terrier au lancé, parce qu’entouré de chiens.

C’est un réflexe. J’ai vu le coup du caniveau sur un grand chemin pratiqué par un lièvre fatigué. J’ai vu celui du têtard et du toit de chaume, dans la même circonstance ; mais n’importe quel animal affolé se précipite n’importe où, même dans une maison. Si ce geste a tiré une fois d’affaire cet infortuné, rien de surprenant qu’il en conserve la mémoire et ait tendance à le répéter. On a toujours concédé de la mémoire, et même une excellente, aux animaux dont on conteste par ailleurs l’intelligence, tels nos pauvres chevaux si maltraités et transformés en automates. Vraiment, et j’ai vu beaucoup de lièvres devant toutes sortes de chiens, je ne crois pas qu’il faille trop concéder aux facultés tactiques de notre lepus timidus. Ce qui le sauve, c’est précisément son indécision, et aussi son fumet léger, de plus en plus léger à mesure qu’il se fatigue ; et, dans certains nombres de cas, son train. Mais il ne faut rien exagérer de celui-ci, qu’il ne peut maintenir très longtemps.

Le comportement si illogique du lièvre chassé, ses craintes insensées, à notre point de vue si déroutantes, pour lui conforme à sa nature, sa voie légère enfin ont fait du problème du chien à lièvre un des plus difficiles qui soit. Si vous voulez prendre, les lambinards sont à proscrire, et Dieu sait si nous avons maintenu, par respect routinier, certaines races que l’expérience devait condamner. D’autre part, les chiens raides de train et n’aimant que les voies droites, souvent doués de nez moyen, ne feront pas toujours l’affaire quand ils suivront soit une hase faisant une chasse tournante, rebattant ses voies, soit un des jeunes citoyens dont il a été parlé plus haut. Il faut combiner la décision, la finesse de nez et un certain ajustement à la voie. Ce n’est pas si facile. Le trop des première et troisième qualités verse assez vite en défaut et souvent même le chien très fin de nez a tendance à ne vivre et agir qu’en fonction de cette faculté.

Preuve de la difficulté du problème, l’appel fait à diverses combinaisons de sang, maintenant très en faveur, et auxquelles la Société de vénerie, toujours si soucieuse des réalités, a bien voulu donner consécration en admettant officiellement les petits anglo-français. La grande vénerie n’a eu qu’à se féliciter des dosages bien conçus entre sang de fox-hound et celui des lices de nos grandes races. Il était à présumer que les races de harriers pouvaient tenir rôle analogue avec les femelles de nos diverses races à lièvre. Sauf dans le Midi, qui exige sur ses terrains secs et rocailleux l’usage exclusif des variétés indigènes, partout ailleurs la pointe de sang harrier a été bienfaisante. On a ainsi désempâté quand on a voulu (pas toujours, hélas !) certaines races. Celles qu’on a tenu à maintenir en volume et en taille, exemple l’artésien-normand, sont tombées en décadence. On a réduit la taille, car le chien à lièvre de 0^m,60 et plus est une erreur. On a donné plus de perçant à certains scrupuleux. Sans doute quelques indépendants, le plus souvent à peau de bique, sont devenus plus ralliants. La vigueur, la santé ont été améliorées, comme il est de règle, du fait de la retrempe. Le train, déficient pour d’autres, a été rendu plus vif par régularisation évidente de la structure parfois négligée, en particulier, les aplombs.

Il semble que les diverses variétés ainsi obtenues, de même que certains briquets impossibles à perpétuer, aient le physique et le moral propres aux véritables preneurs de lièvres.

Réussir un ou plusieurs as dans la partie n’est pas ce qu’il est de plus aisé et encore faut-il-distinguer entre le chien propre à forcer et celui destiné à la chasse à tir. Je connais un amateur fervent du courre du lièvre, qui, par une combinaison de divers sangs et un in-breeding sur un sujet hors de pair, a obtenu un lot de preneurs extraordinaires. Ces chiens sont beaucoup trop vifs pour chasser à tir. Ils étouffent un lièvre en vitesse, qui, presque jamais, ne peut randonner. Il faudrait les suivre à cheval. Le courant de chasse à tir, sans être en difficulté pour escalader un talus, ne doit pas pratiquer un train fou. Pour fixer les idées, chassant précisément en un pays célèbre par la hauteur de ses talus, j’ai observé qu’il n’y avait aucun intérêt lorsqu’on veut tirailler à user de chiens de plus de 0^m,50, et encore est-ce un maximum. Je ne parle pas des « veaux » de haute taille, dont l’espèce est à proscrire ; mais le Briquet vendéen, le petit Anglo, le Basset vendéen droit sans excès de volume, le Porcelaine de taille réduite d’autrefois avec un peu de Briquet dans sa genèse, m’ont semblé satisfaire l’amateur de Fusillo. J’ai conservé pour le Beagle de taille normale de 0^m,38 à 0^m,40 un souvenir particulièrement attendri. Si son train est un peu coupé ici pour prendre, en vertu de la dimension des obstacles, il est absolument ce qu’il faut pour la chasse à tir. L’aimable caractère de ce chien le rend aussi maniable qu’un Épagneul. À supposer que cela le handicape un peu quand il faut faire montre d’une grande entreprise, c’est d’inconvénient réduit quand il s’agit de randonner une ou deux fois un lièvre pour l’amener au bout du fusil. La popularité de cette race en France parle en ça faveur, sans qu’il y ait à insister. Qu’en restera-t-il après la tourmente ? Pour combiner des races bien au point, peut-on manifester même crainte ?

En attendant des temps meilleurs pour les disciples de saint Hubert, on se plaît à constater la multiplication du lièvre. Pour complaire à ceux convaincus de son génie, je remarque que, paissant les pelouses avant le crépuscule, il semble avoir compris l’innocuité de l’homme désarmé. Cet excès de confiance lui coûtera probablement des plumes aux premiers temps des hostilités cynégétiques. Se réadaptera-t-il promptement à son sort de persécuté ? Ce serait preuve d’intelligence.

En tout cas, une chose est certaine, il est un être que la longue trêve n’a pas apprivoisé. Je veux parler de la corneille noire, dont l’intelligence a toujours été réputée. Ce n’est pas elle qui oublierait l’adage : « Souviens-toi de te méfier. » Dans sa matoise cervelle gîte certainement une clairvoyance à rendre imprenables tous les lièvres de la terre, si quelque miracle pouvait la leur transmettre. Très heureux pour nous qu’il n’en soit rien ; prendre le lièvre à courre, tel qu’il est, n’est pas donné à tous les gros malins qu’on a vus si sûrs de leur fait et si souvent déconfits.

R. DE KERMADEC.

Le Chasseur Français N°604 Décembre 1941 Page 589