Histoire des allumettes

ES érudits et autres rats de bibliothèques discutent toujours au sujet de l’origine des allumettes chimiques. Ed. Fournier a prétendu que les Romains les connaissaient et qu’une épigramme de Martial y fait allusion. Martial dit que les juifs de Rome échangent des allumettes soufrées contre du verre cassé, et surtout contre le verre décoré d’or.

En France, de bonne heure, on eut l’idée d’enduire de résines ou de corps inflammables des tiges de bois, afin de mettre le feu aux bûches de la cheminée. Ce moyen était encore rudimentaire, puisqu’il fallait un corps en ignition pour permettre d’allumer la petite tige de bois soufrée. Cependant, pendant plusieurs siècles, ces allumettes primitives furent employées dans les campagnes ; en plein XIX^e siècle, à Besançon, un marchand passait dans les rues avec sa femme et psalmodiait ce cri :

Elles sont soufré’s des deux bouts,
Les quat’ paquets d’altumett’s pour deux sous,

sur un air qui évoquait celui de la ronde de nuit des Huguenots.

Ces allumettes soufrées, mais non amorcées, avaient donc comme complément obligatoire le briquet. Les gens de la campagne fabriquaient eux-mêmes ces allumettes ; il y avait aussi des allumettiers de profession, Geoffroy à la grand’dent, un personnage de Rabelais, était allumettier. Au XV^e siècle, à défaut d’allumettes soufrées, on se servait de petits bouts de papier en tortillons. Villon en parle :

Je luy envoye ces sornettes
Pour soy désennuyer ; combien
Si veult face en des allumettes.

Le premier qui eut l’idée d’enduire un bout de bois d’une matière inflammable permettant ainsi de communiquer le feu à d’autres matières est peut-être le grand chimiste Robert Boyle, qui, en 1680, inventa un composé de poudre, de soufre et de phosphore, composé très inflammable, dont le plus léger choc déterminait l’explosion. Mais cette invention ne fut pas divulguée, et, un siècle après, nous pouvons lire dans la Grande Encyclopédie les lignes suivantes : « Allumette, petit fétu de bois sec et blanc, de roseau, de chènevotte, de sapin, soufré par les deux bouts, servant à allumer la chandelle et vendu par les grènetiers et les fruitiers. Elles paient d’entrée deux sous le cent et un sou de sortie. » Ce fut le XIX^e siècle qui vit la mise au point des allumettes à frottement. On a beaucoup discuté sur le lieu d’origine de cette invention. Il semble bien prouvé que le premier qui eut l’idée de faire une pâte phosphorée adhérente à la tige de bois fut un Français, Charles Saurai. Il était fils d’un général de l’armée du Rhin et était né à Poligny, en 1812. Vers 1830, — en 1831, assure un historien, — le jeune Saurai, étant au collège, assista à une expérience de chimie au cours de laquelle il vit un amalgame de soufre et de chlorate de potasse faire explosion. Pour lui, bricoleur né, qui se passionnait pour la chimie et les découvertes, ce fut un éclair ! Il travailla et chercha à incorporer du phosphore dans ce mélange de chlorate et de soufre. Il se brûla plusieurs fois au cours de ces essais, mais il était tenace, le jeune étudiant en philosophie ! Enfin il réussit. Mais, en France, on se désintéressa de l’invention de ce jeune homme de dix-neuf ans.

L’invention passa en Allemagne, où elle fut, au contraire, fort bien accueillie. En 1832, Kammerer fabriqua des allumettes à friction qui étaient d’un maniement assez compliqué. Après les avoir séchées, on les frottait. On s’en servait en les passant entre les deux plis d’une feuille de papier enduite de verre pilé ou de sable, que l’on pressait entre les doigts. Mais elles explosaient parfois. Les premières fabriques d’allumettes furent créées à Vienne, en Autriche, en 1833. Mais ces allumettes étant dangereuses, plusieurs États allemands en interdirent l’emploi. En 1837, Presbel découvrit le moyen de se passer de chlorate ; dès lors, on put fabriquer des allumettes de sûreté, et la France, grâce au chimiste Peligot, put, en 1847, rattraper son retard.

À Paris, autrefois, des artisans fabriquaient et vendaient les allumettes ; on les criait dans les rues au XVI^e siècle, comme nous avons dit ; il s’agissait déjà d’allumettes soufrées. Ce commerce faisait vivre beaucoup de pauvres gens au XVII^e siècle.

Roger VAULTIER.

Le Chasseur Français N°614 Juin 1947 Page 512