Une chasse royale

J’eus la bonne fortune, dit le commandant H ..., d’être reçu par Norrodom 1^er, roi du Cambodge, à Pnom-Penh.

Cela se passait vers la fin du siècle dernier. J’avais fait la connaissance du docteur français attaché à la personne de Sa Majesté ; il s’était découvert avec moi un vague cousinage, et cet avantage m’ouvrit bien des portes.

Un jour, grâce à lui, le roi m’invita. Je revêtis ma grande tenue, je pris mes gants et mon sabre ... Une calèche à quatre chevaux vint me chercher. Belle voiture découverte, avec des lanternes, droit venue de Paris.

On m’arrêta devant le bâtiment réservé aux réceptions d’étrangers. Quand je fus entré, j’explorai les lieux, tendus de soie verte. Sur les frontons, sur les fauteuils, partout la lettre « N », toute dorée : Norrodom, Napoléon ... Même initiale. Peut-être le mobilier venait-il du garde-meuble impérial ?

Aux murs, des tableaux qui me parurent assez quelconques. Mais j’admirai des secrétaires finement ciselés, de style cambodgien, probablement fabriqués en l’enceinte réservée aux artisans — bijoutiers, laqueurs, etc. ... Le palais contenait en effet — comme à Pékin, comme dans les autres cours asiatiques, — un quartier affecté à ces minutieux travailleurs.

Sur un meuble, j’avisai un crocodile, animal sacré ; il me sembla en superbe bronze doré : je le pris, le retournai avec curiosité, ce qui me valut une certaine déception lorsque j’eus identifié l’œuvre d’art : il s’agissait d’un de ces « mâche-bouchons » divisés en deux parties dans le sens de la longueur, avec des dentelures de dimensions différentes, utilisés autrefois par les pharmaciens pour boucher les bouteilles !

Mais Norrodom 1^er faisait son entrée, en toute simplicité, précédé de ses serviteurs, l’un portant une boîte d’or ciselé, contenant des cigares, l’autre un coffret renfermant des cigarettes, un troisième le nécessaire à bétel. Sa Majesté ignorant le français, un interprète se tenait à ses côtés.

L’entretien, cordial, dura une demi-heure et me valut toutes sortes d’autorisations intéressantes de visiter.

C’est ainsi que je pus voir, dans un des jardins, une statue équestre, dorée, représentant le roi, ce qui me parut assez curieux, car Sa Majesté enfourchait l’éléphant et non le cheval ...

Je m’approchai et constatai que le visage était « plaqué » : un masque ! Ce qui accrut ma perplexité. Ayant demandé des explications, il me fut répondu que ce chef-d’œuvre était un cadeau d’une haute personnalité. Je n’insistai pas, mais, quelque temps après, revenant en ces lieux, j’eus la surprise de voir la statue renversée, recouverte déjà par les plantes ... Le sabot du cheval portait des traces de scie. Qu’était-il arrivé pour que le roi brise sa propre effigie ?

Tout simplement ceci : des Européens mal intentionnés avaient incité Norrodom à vérifier que, sous le masque, se trouvait la figure du maréchal Ney ! Les traces de scie étaient la preuve d’une vérification datant du premier Empire : le bronze doré n’était qu’un vulgaire alliage de troisième ordre et les autorités impériales l’avaient refusé.

La « haute personnalité » avait jugé intéressant de mettre ce rebut au goût du jour et de la colonie, en accommodant les restes d’une façon originale. Seulement, lorsque Sa Majesté l’apprit, elle n’eut de cesse que la statue apocryphe, deux fois trompeuse, n’ait été renversée ...

Cela nous entraîne loin de la chasse ? Rassurez-vous, nous y voilà. Mes relations avec la cour me valurent une invitation à l’une de ces manifestations cynégétiques, où dix blancs tout au plus étaient conviés. Naturellement, il s’agissait d’une chasse au tigre.

Il faut pour cela une écurie d’éléphants très bien dressés, nombreux, homogène par la discipline, des armes de choix, une préparation d’un mois au moins (organisation, service de renseignements auprès des gouverneurs de village, véritablement mobilisés pour la circonstance).

Luxe que seul un roi peut se permettre. Cerner le tigre et l’abattre, tel est le but de la chasse. Au Cambodge, cet animal cruel est peu abondant. On le trouve davantage en Cochinchine, où des battues nombreuses seraient nécessaires pour en purger la contrée. Ce destructeur est un animal jugé inapprivoisable ; les Annamites prétendent qu’il n’attaque pas les blancs, parce que ceux-ci bénéficient, selon eux, de « l’odeur du lapin mouillé » !

Quand vint le grand jour, les chasseurs se rendirent en bateau à roues ou à vapeur vers le lieu du rendez-vous, au nord de Pnom-Penh, dans la province de Campot-Oudong. D’autres, à dos d’éléphant.

En ma qualité de jeune néophyte, on devait m’accorder généreusement la mission de monter une éléphante qui, en deuxième ligne, derrière quelque douze combattants, portait les caisses de provisions et les bouteilles ... Bête placide, de tout repos, que les rugissements du tigre et les barrissements de ses frères ne pouvaient émouvoir.

Les Nemrods passent la nuit dans des « salats » bien aménagés sur pilotis, sorte de hangars en plein vent. À cause des moustiques, on ne dort guère ; on allume le photophore et l’on joue aux cartes, on boit, on fume, on mange jusqu’au matin.

Dès que point l’aube, les indigènes viennent vous chercher et vous répartissent en groupes de deux ou trois, chacun guidé dans une direction différente à travers la brousse que ces hommes connaissent à la perfection.

Arrivés à un endroit généralement situé en face d’une clairière, les Annamites vous postent, avec votre petite escorte chargée de veiller aux munitions et de recharger vos fusils, en vous recommandant de n’en point bouger, car vous risqueriez de tirer sur un voisin, caché par les lianes et les arbres gigantesques.

Ce jour-là, nous attendîmes en fumant un cigare, une heure, deux heures, dans le silence impressionnant né de la solitude.

Tout à coup, une clameur s’éleva dans le lointain, se rapprochant peu à peu. Il n’y avait point encore urgence à se mettre en position de bataille ; cependant je pris mes armes, ainsi que mon compagnon.

Soudain, le bruit se fit plus fort, les broussailles s’écartèrent. Je crus voir une bête de taille imposante ; je tirai ...

L’indigène chargé de ramasser le gibier s’en fut aux nouvelles précautionneusement et ramena ... la peau d’un malheureux lièvre vidé par la décharge !

Je n’avais pas de quoi me vanter pour cette première pièce à mon tableau de chasse, mais je ne perdis pas espoir et me promis d’être plus circonspect dans mon choix.

Le vacarme continuant, nous vîmes passer une troupe affolée de coqs de bruyère, puis des poules sauvages. À part les premiers, rien de bien tentant pour nos fusils.

Brusquement, le rideau de branchages remua une fois de plus, mais de telle façon qu’il n’y avait pas à se méprendre : une bête digne de ce nom s’offrait à nous. J’ajustai ... et vis paraître un axis, une charmante petite biche fauve, tachée de blanc, tremblante sur ses pattes, l’effroi brillant encore dans ses yeux affolés. Je consultai mon compagnon :

— On la tue ?

— Impossible ! c’est une bête si gracieuse !

— Laissons-la fuir !

Mais nous ne nous vanterons pas non plus de cette rencontre, qui nous ferait accuser d’avoir un cœur trop sentimental.

Le temps s’écoulait ... les bruits de la chasse décroissaient dans le lointain ; la battue était terminée. Il n’y eut pas de tigre pris ce jour-là, bien que les indigènes prétendissent en avoir vu un leur sauter par-dessus la tête. La mobilisation avait été de taille : deux séries de rabatteurs disposés en forme d’arc, quatre cents hommes armés seulement d’un fort épieu ou frappant sur de vieux bidons en poussant des clameurs pour faire fuir le gibier ...

La corde de l’arc, mobile, réduisait de plus en plus sa dimension, se resserrait pour rejoindre le bois. Les bêtes effarées ne songeaient point à rebrousser chemin, sauf peut-être le tigre !

L’éléphante que l’on devait me confier n’avait point servi cette fois ... Déception !

Je me consolai quelque temps après en rencontrant un tigre vivant, pris au piège dans la même région.

Les troupeaux étant dévastés, les indigènes dressèrent une sorte de nasse, un couloir étroit fait de bambous et de pieux solides.

Au centre, au « plafond », était suspendu un joli cochon de lait, dont les cris lamentables alertaient toute la contrée. Il constituait l’appât qui devait, étant happé, déclencher la fermeture des deux extrémités du piège par deux plaques de fer.

Alléché par l’odeur et les appels, le tigre vint. Le lendemain, entre les lattes, on pouvait le voir, furieux, la gueule et les pattes en sang, hurlant sa rage. Le porcelet était indemne, se faisant tout petit quand le fauve, l’appétit coupé, passait près de lui.

Une cage à trappe, amenée devant une issue dont on releva précautionneusement la plaque obturante à quelques centimètres d’elle, reçut le tigre, qui dut finir son existence dans quelque jardin zoologique.

Je ne vous recommande pas cet animal pour orner votre appartement, vivant. Un lionceau, au contraire ! Si vous le prenez tout jeune, avant que ses crocs n’aient trop poussé, vous passerez d’agréables heures avec lui !

Souvenirs de chasses coloniales du commandant Paul H ...
Recueillis par

Louis SMEYSTERS.

Le Chasseur Français N°630 Août 1949 Page 585