Masques
et respirateurs sous-marins

Aujourd’hui la prolifération des engins de chasse sous-marine, la multiplicité des brevets, le continuel perfectionnement des détails ont tendance à faire oublier déjà la naissance de ce sport et ses premiers artisans. Beaucoup de ceux qui s’y adonnent aujourd’hui ne peuvent d’ailleurs pas connaître ses premiers âges, pourtant proches, car il est né dans un cadre nettement limité, celui de la Côte d’Azur, où il s’est développé tout d’abord en vase clos.

C’est sur la Côte d’Azur et non ailleurs que devait naître la pêche sous-marine : l’eau y est pure, tiède, plus souvent calme qu’agitée ; elle n’y est point soumise à des marées gênantes pour le plongeur. C’est là que, entre 1935 et 1940, ont vu le jour les inventions qui devaient révolutionner la plongée. Certes, depuis longtemps, des performances exceptionnelles de plongeurs risquant leur santé et leur vie, ou bien de lourds scaphandres tributaires de la surface, avaient permis d’explorer la nature sous-marine. Ce que la Côte d’Azur a donné au monde, c’est tout autre chose : la possibilité pour tout homme normal de se promener quotidiennement dans la seconde part du monde et d’y voir clairement les merveilleux spectacles qu’elle offre à profusion. Maintenant qu’il en est encore temps, que l’on peut interroger les artisans des premiers essais, nous avons voulu dresser un bref historique des débuts de la chasse sous-marine.

Cela commença en 1932, à Nice, par les « bricolages » d’Alex Kramarenko. Fuyant la Russie en 1917, Kramarenko avait habité trois ans le Japon. Il y avait vu des baigneurs employer couramment des lunettes pour ne pas être aveuglés par l’eau. Fixé à Nice, et se baignant quotidiennement dans la baie des Anges, il rechercha dans le commerce des lunettes semblables et n’en trouva point. Pas davantage de ces lunettes qui, avant l’autre guerre, équipaient les nageurs tentant la traversée de la Manche. Alors, bricoleur de tempérament et d’expérience, il résolut de les fabriquer lui-même.

Sa première paire, en bois comme les lunettes japonaises, laissait filtrer l’eau dès la moindre plongée et son port n’allait pas sans être douloureux. D’autres essais suivirent, coup sur coup, année sur année. Lorsque Kramarenko montre son « musée », dans une vieille caisse, on est surpris du travail et de la patience qu’a pu représenter la mise au point d’un objet qui semble aujourd’hui si simple : des lunettes étanches.

Dès l’expérience de son premier modèle, Kramarenko vit que les doubles verres, ne pouvant être rigoureusement sur le même plan, donnaient, dans l’eau, une double vision extrêmement gênante. Il eut alors le mérite d’imaginer, à son second essai, la solution aujourd’hui classique : une glace unique pour les deux yeux. Solution qui avait de plus l’avantage de diminuer les surfaces de contact avec le visage et, donc, de rendre plus facile la lutte contre l’infiltration.

Pour obtenir une étanchéité toute relative, les femmes japonaises, dans les cultures perlières, s’entourent la tête d’un enroulement compliqué de bandelettes sur lesquelles vient s’appuyer le bois de leurs lunettes. Kramarenko chercha le même effet par un bourrelet de caoutchouc. N’ayant pas obtenu un très bon résultat, il se fit alors faire un moulage de son visage et, sur sa propre image, façonna des lunettes parfaitement adaptées. Il les fabriqua d’abord en bois, puis en métal, puis en ciment de dentiste.

Il voulut ensuite essayer du celluloïd. Quel travail ! ... Ayant dissous dans de l’acétone de vieilles pellicules de photo, il passa tous les jours, matin et soir, deux couches de ce liquide sur un modèle de plâtre ; comme un vernis à ongles, la couche du soir s’ajoutait à celle du matin, et celles du lendemain à celles de la veille. Au bout de six mois, il obtint ses meilleures lunettes : il pouvait atteindre quinze mètres de profondeur sans qu’y pénètre une goutte d’eau.

Mais déjà il voulait faire mieux : un modèle qui puisse aller à tout le monde sans que soit nécessaire un moulage préalable du visage. De toute évidence, un matériau s’imposait : le caoutchouc. Alors Kramarenko dut en étudier la technique. ; il fit un moule en fonte, opération très délicate qui lui prit trois mois, y fondit du caoutchouc cuit dans un vieux four à gaz. Le premier modèle ne donnant pas satisfaction, il façonna deux autres moules et, enfin, obtint des lunettes entourées d’une bordure d’alvéoles qui s’appliquait parfaitement sur tous les visages.

En septembre 1937, il fit breveter ce modèle. La même année, il vendait ses premières lunettes, fabriquées chez lui par un ouvrier sur un simple réchaud à gaz. Puis, en 1938, il demandait à un fabriquant spécialiste un moule en fonte exécuté suivant toutes les règles de l’art. Ce qui avait été bricolage devenait industrie.

L’expérience prouva que, dès une profondeur de six à sept mètres, on ressentait une fort désagréable et même douloureuse sensation : les yeux semblaient vouloir s’exorbiter, le masque vouloir entrer dans le visage. C’était là un effet du déséquilibre de pression entre le milieu ambiant et l’air qui, dans les lunettes, en vase clos, demeurait à la pression atmosphérique, beaucoup moins forte. Kramarenko eut alors l’idée d’ajouter aux lunettes deux grosses poires de caoutchouc, facilement déformables, une de chaque côté : la pression de l’eau agissait sur ces poires ; celles-ci diminuaient alors de volume et comprimaient donc l’air dans les lunettes, ce qui palliait dans une large mesure la sensation d’exorbitation.

Mais, en décembre 1938, un autre Niçois, Maxime Forjot, qui travaillait depuis trois ou quatre ans la question, faisait breveter un masque de caoutchouc englobant le nez et les deux yeux derrière une même glace. Les narines étaient donc mises en dehors du circuit respiratoire et le « pince-nez », employé alors par la plupart des plongeurs, devenait inutile.

Ce qui n’apparaissait pas tout d’abord dans cette disposition, c’est qu’elle apportait un fort ingénieux remède aux malaises oculaires : à l’intérieur des lunettes, l’air n’étant plus en vase clos et communiquant avec les poumons par le nez, le plongeur n’avait qu’à souffler par les narines pour augmenter la pression dans le masque et l’équilibrer ainsi avec la pression sous-marine. Il y avait là une fort ingénieuse idée ; elle a d’ailleurs fait fortune puisque le principe de ce masque triomphe aujourd’hui, sinon celui qui le breveta le premier.

Pour les plongées très profondes avec bouteilles d’air comprimé, ce masque englobant le nez est indispensable. Pour les plongées sans réserve d’air, il n’est pas nécessaire ; mais peu nombreux sont ceux qui peuvent volontairement fermer leurs narines à l’eau sous une forte pression et se contenter donc de simples lunettes.

Qu’il choisisse masque ou lunettes, voici que l’homme porte avec lui une fenêtre ouverte sur le profond des eaux. La glace supprime les agitations et les reflets de la surface ; elle donne une vision absolument parfaite (1).

Mais l’homme reste tributaire de sa respiration. En surface, il doit sans cesse tourner la tête pour aspirer de l’air ; en plongée, il ne peut demeurer longtemps sans remonter. Aussi une autre invention est-elle née : le tube respirateur. Un tube pris dans la bouche, attaché soit à une tempe, soit au front, apporte au nageur de l’air que l’autre extrémité va chercher en dessus de la surface. Le nageur peut alors respirer sans que ses yeux cessent d’explorer la profondeur.

Le premier brevet de tube respirateur a été déposé au mois de décembre 1938 par Maxime Forjot, en liaison avec le masque. En décembre 1939, Kramarenko déposa le modèle d’un respirateur doté de deux valves : une interdisant l’entrée de l’eau durant les plongées (une petite balle de caoutchouc, prisonnière d’une cage ajourée, formant clapet à l’extrémité supérieure du tube), l’autre permettant l’évacuation de l’eau qui aurait pu entrer (au point le plus bas, une double feuille de caoutchouc que la pression marine tient l’une contre l’autre, mais qui laissent passer l’air que le plongeur peut chasser par la bouche en soufflant).

Voici donc l’homme délivré, pour la première fois, du monde aérien dont il est par nature le prisonnier. Il ne le quitte pas encore, mais, nageant à la surface, il peut regarder durant des heures « de l’autre côté du miroir ».

Ainsi est né, voici une quinzaine d’années, cet équipement qui permet à tout nageur de prendre contact avec l’univers sous-marin, d’y rechercher durant des heures le « gibier » d’un beau poisson. Une autre fois, nous verrons comment sont nés, toujours sous les mêmes cieux, les appareils qui permettent la chasse au fusil harponneur et la plongée profonde.

Pierre DE LATIL.

(1) Les objets apparaissent toutefois légèrement agrandis, car lunettes ou masque forment devant l'œil une véritable lentille d’air, lentille plan-concave, plane du côté de la glace, concave au contact des globes oculaires.

Le Chasseur Français N°630 Août 1949 Page 621