Coutumes de Toussaint

Les Français, chaque année, à la Toussaint, n’oublient point de fleurir les tombes de leurs chers disparus. Sous la bise souvent, âpre de ce début de novembre, ils vont porter des chrysanthèmes à l’humble cimetière de campagne ou à l’anonyme nécropole citadine. En dehors de ce geste rituel, ce jour est l’occasion également de maintes coutumes pittoresques et parfois émouvantes.

Dans les villages, on met les cloches en branle. C’est là un usage très ancien qui donna lieu, au temps jadis, à bien des procès. Les archives judiciaires, les papiers des églises mentionnent des interdictions formulées contre les carillonneurs trop zélés qui cassaient le bronze, empêchaient les braves gens de dormir et, surtout, quêtaient pour se rafraîchir et se reposer d’une nuit entière passée à tirer sur les cordes. En 1579, à Laon, la veille du jour des Ames, les serviteurs de la cathédrale demandèrent — déjà — une augmentation de salaire « pour la sonnerie de la veille du jour des Ames ». Les chanoines leur accordèrent vingt-quatre livres, à la condition expresse qu’ils n’iraient point tendre la main dans les maisons de la ville ; cet usage existait encore vers 1875 dans les campagnes du Laonnais.

Autrefois, à Biaise, dans la Haute-Marne, écrit un auteur local « le soir de la Toussaint, beaucoup de gens allaient eux-mêmes sonner le glas pour leurs morts. Chacun sonnait une laisse au moins. Pendant ce temps, les sonneurs faisaient la tournée dans le village pour recueillir du vin, du pain, du lard, des œufs. Cette quête se continuait le lendemain, jour des Morts. La sonnerie se prolongeait très tard dans la soirée et même une grande partie de la nuit ». À Troyon, dans la Meuse, les conscrits devaient faire tinter les campanes.

À Amiens, au moyen âge, les guetteurs de la ville étaient obligés de jouer de la trompette durant la soirée.

En certaines contrées, on avait l’habitude d’illuminer les tombes. À Vesoul, dans le courant du siècle dernier, les habitants venaient, à la nuit tombante, planter des bougies sur les dalles des trépassés. Vers 1900, on pouvait noter le même éclairage funéraire à Mâcon. À Béthune, les visiteurs plantaient des chandelles sur le calvaire du cimetière.

Dans quelques provinces, des hommes parcouraient les rues des bourgs en chantant une lugubre complainte ; voici celle qui était en honneur à Marlhes, dans la Loire, vers 1860 :

Cette pratique pieuse, mais incommode, fut interdite dans plusieurs paroisses, car elle effrayait les habitants !

Bien entendu, ce jour-là, on mangeait, un peu partout, des plats spéciaux. Vers la fin du siècle dernier, à Neuvic et à Combressol, dans la Corrèze, on dégustait, au souper, la peluchée de la Toussaint, c’est-à-dire des châtaignes cuites dans l’eau sans avoir été épluchées ; au pays de Bray, en Normandie, on servait du pâté de poires. À Merlimont, à Saint-Josse-sur-Mer, il fallait avaler du lait aux pommes cuites, afin d’être préservé des fièvres toute l’année. Sur les bords du Breuchin, on croquait du millet au lait, car on croyait ainsi délivrer autant d’âmes du Purgatoire qu’on avait absorbé de grains.

À Firménil, dans les Vosges, on ne faisait pas cuire de pain pendant l’octave de la Toussaint. En Normandie, on cueillait les nèfles, pour obéir au dicton local :

En dehors de ces rites, dont certains sont généraux, il existe ou a existé, de-ci de-là, maintes pratiques ou superstitions curieuses.

En Lauraguais, celui qui naît dans la nuit du 1^er ou 2 novembre porte sur sa langue le signe troublant des sorciers et est, de ce fait, fort redouté.

Vers 1830, dans les Ardennes, du moins dans quelques villages, les villageois aisés apportaient à l’église des offrandes de blé, qui était réparti entre le curé et le chantre et servait ainsi à acquitter des messes de Requiem. On croyait aussi, dans la même région, que ce jour-là les âmes des trépassés se promenaient dans le cimetière.

Dans le Baugeois, on recommandait, il n’y a pas encore très longtemps, de ne pas semer de blé le jour de la fête des Morts, surtout pendant la messe, car il n’aurait pas réussi. Au contraire, à Firménil, dans les Vosges, les cultivateurs avaient jadis l’habitude de conserver un champ afin de l’ensemencer de froment ce jour-là ; pendant ce temps, les enfants jouaient aux noix, soit avec de grosses billes, soit dans un van.

Dans les environs de Carcassonne, certaines personnes avaient coutume de placer la nuit précédant le jour des Ames des châtaignes bouillies sur leur édredon. C’était à la fois une offrande aux défunts et aussi un moyen de détourner l’attention de ceux-ci afin qu’ils ne vous tracassent pas !

Vers 1830, à Chevillé, dans la Sarthe et dans les communes environnantes, on allait bêcher, le jour des morts, les tombes de la famille. Cela s’appelait « rafraîchir les fosses ». Les riches confiaient ce soin au sacristain, les pauvres se chargeaient eux-mêmes de ce travail.

En Picardie, principalement à Feuquières, avait lieu une petite cérémonie très touchante. Moyennant deux liards, des gamins récitaient les sessiames, c’est-à-dire des psaumes, sur les sépultures, en présence des parents, qui écoutaient, à genoux, la funèbre prière ; ceux qui refusaient de se plier à cette coutume étaient très mal vus. Dans la région d’Auray, c’étaient des pauvres qui allaient de porte en porte psalmodier, pour un sou, un cantique comprenant de soixante-quinze à quatre-vingts couplets !

À Montpellier, à la fin du XVI^e siècle, nous trouvons un usage plus gai. Thomas Platter nous conte, en effet, que le 2 novembre « les jeunes gens riches de la ville se travestirent avec des vêtements de femmes et tinrent un jeu de bagues non loin de la Saunerie ... Ils étaient tous masqués, quelques-uns avaient garni leurs vêtements de plaques de cuivre qui produisaient un grand bruit en courant ».

Cette date marque aussi celle du départ de certains ouvriers. C’est ainsi que, vers 1860, à Saint-Balmas-le-Selvage, dans les Alpes-Maritimes, tous les hommes valides s’expatriaient. On chantait une messe, puis tous quittaient le pays ; les vieillards, les femmes et les enfants s’enfermaient alors dans leurs étables, avec leurs troupeaux, et n’en sortaient qu’au printemps, quand la neige le leur permettait. En Berry, c’était la fin des engagements des valets embauchés à la Saint-Jean ; on chantait-le couplet suivant :

Bien entendu, le paysan ne manque point, ce jour-là, comme lors de la plupart des fêtes, d’observer le temps qu’il fait et d’en tirer des conclusions. Ainsi on dit en Franche-Comté :

tandis qu’en Seine-Inférieure on énonce les vérités suivantes :

Dans le Haut-Vannetais on déclare que :

sans quoi il y aura disette d’eau.

Dans les Ardennes, vers 1830, on se levait, la veille de la Toussaint, à minuit « très précis », et, alors, on sentait de quel côté venait le vent : il devait souffler de cette direction les trois quarts de l’an.

Ainsi, à travers la France, les cloches tintant lugubrement les glas évoquent les jolies coutumes d’autrefois qui donnent à nos provinces un charme si particulier et si attachant.

Roger VAULTIER.

Le Chasseur Français N°633 Novembre 1949 Page 767