La graduation des difficultés

Il était une époque, pas très éloignée de nous, où les montagnards n'éprouvaient pas encore le besoin d'une classification des escalades rocheuses en fonction de leurs difficultés. Une coursé était difficile ou bien, suivant l'expression imagée d'alors, elle était « à vaches » ; encore ne fallait-il pas prendre cette désignation au pied de la lettre, car elle ne traduisait que le dédain de l'alpiniste de la classe supérieure pour une ascension d'une facilité souvent toute relative.

Encore aujourd'hui, pour le touriste qui parcourt les sentiers de montagne, il ne semble exister qu'un genre d'ascensions, celle qu'il regarde avec respect comme dépassant de beaucoup ses possibilités.

Or il existe une échelle de difficultés d'une variété telle que les alpinistes ont jugé nécessaire de leur donner une quotation en degrés, ces degrés allant, au moins actuellement, de I à VI. Ainsi, chaque ascension ou chaque passage rocheux étant défini par le degré auquel il appartient, chaque grimpeur pourra aborder une ascension connue en sachant à l'avance, soit qu'il est capable de la mener à bien sans peine, soit, au contraire, qu'il rencontrera devant lui un passage plus difficile que ceux qu'il a eu à surmonter dans ses courses précédentes. Tel est, en principe, la raison d'être de la graduation des difficultés.

C'est dans les Alpes orientales qu'ont été mis au point, il y a une vingtaine d'années, les degrés de la quotation actuelle. Ce classement était relativement simple, car une ascension purement rocheuse, dans les Dolomites par exemple, présente des difficultés très constantes. Il a été assez long à pénétrer dans les Alpes occidentales du fait que les ascensions y sont le plus souvent mixtes, glaciaires et rocheuses, et le rocher lui-même en conditions très variables suivant l'enneigement. Il a fallu définir chaque passage par sa difficulté minimum, correspondant aux conditions les meilleures, c'est-à-dire au rocher parfaitement sec, exempt de neige ou de verglas. Quant aux difficultés glaciaires, elles sont excessivement changeantes et l'on a dû renoncer à en établir le classement.

Ceci posé, voici comment se définissent les différents degrés dans les Alpes françaises. Nous essayerons plus tard, par quelques récits de courses, de donner aux lecteurs une idée aussi précise que possible des difficultés auxquelles ils correspondent. Pour ceux d'entre eux qui connaissent un peu le massif du Mont-Blanc, nous citerons dès aujourd'hui quelques exemples.

1^er degré : facile.

— C'est à peu près la limite de ce que fera un simple promeneur emmené en montagne par un alpiniste déjà entraîné. Il aura besoin de se servir de ses mains pour grimper, mais sans qu'aucun passage nécessite un effort sérieux. Exemples : aiguille du Tour, aiguille du Tacul.

2^e degré : peu difficile.

— Là encore, il n'y aura pas de « difficultés » à proprement parler ; mais certains passages nécessiteront soit quelques efforts de traction, soit une certaine délicatesse de mouvements ; c'est déjà de l'escalade. Exemples : l'aiguille du Moine, le Tour Noir.

3^e degré : assez difficile.

— Ici commence l'alpinisme véritable. Jusque-là l'emploi de la corde n'était pas absolument nécessaire pour de bons grimpeurs ; il devient maintenant indispensable. Il ne s'agit plus de tractions isolées, mais de véritables passages d'escalade demandant sur plusieurs mètres des efforts continus. Il n'est plus question de monter n'importe où devant soi : il n'y a qu'un itinéraire, à côté on ne passe pas, ou on passe beaucoup plus difficilement. Dans cette catégorie entrent la plupart des grandes courses classiques : Dent de Requin, aiguille du Peigne, traversée des Grands Charmoz, Grand Dru et, en Oisans, la traversée des arêtes de la Meije.

4^e degré : difficile.

— C'est le domaine des ascensions les plus difficiles que l'on faisait il y a une vingtaine d'années, considérées comme « courses de premier ordre » au Groupe de Haute Montagne. La célèbre ascension du Grépon constitue seulement la limite inférieure de cette catégorie, de même que la traversée des Drus.

Le 5^e degré, très difficile, comprend des courses qui pour la plupart n'avaient été que rarement réussies avant la guerre. Les progrès constants de la technique de l'escalade ont fait que certaines d'entre elles sont aujourd'hui assez souvent refaites, comme la traversée des aiguilles du Diable ou l'arête sud de l'aiguille Noire de Peteret.

Enfin le 6^e degré, extrêmement difficile, comprend de rares exemples tels que l'éperon Walker de la face nord des Grandes Jorasses. Il représente actuellement la limite des possibilités humaines sans emploi de moyens artificiels d'escalade.

Pierre CHEVALIER.

Le Chasseur Français N°635 Janvier 1950 Page 29