L'origine de la barque

Mes amis pêcheurs et chasseurs vous êtes-vous déjà demandé quels étaient les hommes qui avaient découvert, pour se déplacer sur les eaux, la fragile nacelle dont vous faites journellement usage ?

Un certain nombre d'entre vous s'est sûrement posé cette question.

Je vais essayer d'y répondre. Pendant mes années d'études archéologiques à l'École du Louvre, les hasards de mes recherches sur les civilisations de Sumer et d'Akkad m'ont fait pencher sur ce délicat problème qui devint par la suite le sujet de ma thèse.

À défaut d'autres documents plus anciens, nous sommes bien obligés de considérer, à l'heure présente, la civilisation mésopotamienne comme la plus ancienne connue.

Je sais très bien qu'une pareille affirmation soulèvera des protestations de quelques confrères égyptologues, mais il ne m'est pas possible, dans le cadre étroit de cet article, d'ouvrir une parenthèse de plus sur ce délicat problème qui sépare depuis un peu plus d'un siècle les assyriologues et les égyptologues.

Il n'est guère besoin de démontrer, vu sa situation géographique, l'importance prise par la navigation dans la plus haute antiquité en Mésopotamie.

À défaut de preuves directes, la composition du sous-sol mésopotamien n'ayant permis la conservation des barques en bois, l'hydrographie naturelle, les nombreux canaux creusés par la main des hommes et dont l'entretien est attesté par les tablettes les plus anciennes (quatrième millénaire avant Jésus-Christ), le rôle que la barque joue actuellement dans cette région suffisent à nous faire deviner que le problème de flotter sur les eaux fut sûrement l'un des premiers qui se soit posé aux plus anciens habitants de notre planète. Cette conception est encore rendue plus vraisemblable par le fait que le sol était aux époques préhistoriques inférieur à l'actuel et que d'immenses marécages recouvraient le pays.

Les crues actuelles du Tigre et de l'Euphrate, les deux grands fleuves qui ont donné son nom à cette région (Mésopotamie : pays entre les fleuves) se produisent à trois semaines d'intervalle. Elles prolongent et agrandissent les marais, si bien que les communications ont dû être aux époques les plus lointaines presque aussi difficiles quand les eaux étaient basses ou quand elles atteignaient leur plus grande hauteur. Pour assurer leurs communications, les premiers habitants de cette contrée n'avaient d'autres ressources qu'un flotteur, la navigation pour eux fut une nécessité avant de devenir un art.

Quelles ont été les formes de ces premiers flotteurs sur lesquels nos plus lointains ancêtres osèrent s'aventurer, pour aller d'un endroit à un autre ou pour chasser et pêcher dans les marais ?

Je vais essayer de l'expliquer d'après les plus vieux documents trouvés in situ.

À l'origine, le premier flotteur fut l'œuvre de la nature. Lorsque pour une raison quelconque, un arbre tomba dans l'eau, l'homme s'aperçut qu'il flottait, c'était le premier flotteur. À peine équarris sur une face, creusés à l'intérieur, dépourvus de tout point d'appui pour les avirons ou les rames, ces bateaux rudimentaires sont encore de nos jours en usage chez certaines tribus d'Afrique.

On ne peut affirmer cette hypothèse d'une façon certaine, les plus anciennes représentations qui sont parvenues jusqu'à nous n'ont rien de commun avec le type « auge », auquel se rattachent plus ou moins les troncs d'arbres évidés.

La similitude des embarcations égyptiennes avec celles de la Mésopotamie pourra facilement s'expliquer lorsque l'hypothèse d'un ancêtre commun aux deux races sera démontrée. Mon opinion est que le premier flotteur ne fut pas importé en Mésopotamie par des envahisseurs nomades venant de l'Est (thèse nouvelle à démontrer), car ces peuplades venant de régions de monts et de steppes furent plutôt les importateurs du cheval que de la barque.

La barque est née en Mésopotamie comme vraisemblablement elle naîtra dans d'autres régions, plus tard, chez des peuplades qui se sont trouvées devant les mêmes nécessités et les mêmes conditions d'existence. Ce qui me permet d'insister et d'appeler la civilisation sumérienne la « Civilisation de la barque », c'est que, jusqu'à ce jour, on n'a pas encore trouvé trace de civilisations antérieures. Il est bien entendu que ce terme de civilisation de la barque doit être interprété dans son sens le plus large, comme les termes déjà usagés de Civilisation du miel et de Civilisation du renne.

Le type de la barque mésopotamienne est caractérisé par une hauteur plus ou moins grande des extrémités, ce qui lui donne la forme d'un croissant de lune. Pourquoi cette forme ? Deux hypothèses se présentent : 1° il se pourrait que le marinier mésopotamien ait donné cette forme à son esquif pour s'attirer la protection du dieu « Sin », dont le symbole est le croissant de lune, et éviter ainsi les multiples dangers de la navigation sur des fleuves aussi redoutables que le Tigre et l'Euphrate. 2° À moins qu'il ne s'agisse d'une nécessité absolue de cette forme pour obtenir une navigation plus facile dans des marais encombrés de roseaux ? Je suppose que l'esquif primitif, s'il ne présentait pas cette forme exactement, s'en rapprochait du moins d'une façon suffisante pour que la transition ait pu se faire presque naturellement. Il est aussi possible que le type primitif ait subi une transformation complète. Il se pourrait qu'à des besoins nouveaux correspondent un type entièrement nouveau, lui aussi. Cette forme cintrée est attestée par les plus anciennes représentations et il semblerait que ces barques étaient construites d'un matériau souple et flexible capable de recevoir les courbes qu'on voulait lui donner, probablement des roseaux (voir figure).

Depuis la période d'Ur (troisième millénaire av. J.-C.) jusqu'à nos jours, la barque mésopotamienne n'a pas évolué. Pour les transports, les Mésopotamiens utilisaient le kuffa, sorte de panier circulaire tressé en osier et rendu étanche par du bitume ou des peaux de bêtes cousues. Cette sorte d'embarcation se conduit à la godille pour l'empêcher de tourner sur elle-même. Ils employèrent aussi le kellek, sorte de radeau de bois dont la puissance de flottaison est fortement augmentée par des peaux d'animaux gonflées d'air placées sous l'armature de bois. Mais la forme mésopotamienne typique, employée pour de multiples usages, est le bateau en bois aux extrémités fort relevées en forme de croissant de lune, le belem.

Avant la période historique, lorsque de grands échanges d'influence se sont produits entre la Mésopotamie et l'Égypte, celle-ci adopta le belem mésopotamien, qui devint par la suite le type de la barque sacrée.

Pourquoi ces types de bateaux n'ont pas évolué depuis les temps les plus anciens et se sont conservés identiques jusque dans l'Irak d'aujourd'hui, sans laisser pour ainsi dire de points de repère pour délimiter les différentes époques de son évolution ? Pourquoi ont-ils gardé leur même caractère à travers des milliers d'années ?

Pourquoi les mêmes modes de propulsions, rames, perches, halage et voile ?

Parce que les Arabes, conservateurs rigoureux, emploient les mêmes techniques de fabrication, les mêmes matériaux de construction qu'aux époques les plus lointaines. De plus, l'état des choses naturelles du pays, fleuves, canaux, crues, marais, manque de bois approprié, etc., est toujours resté immuable en Mésopotamie à travers les siècles.

Robert DELAGNEAU.

Le Chasseur Français N°644 Octobre 1950 Page 635