La culture du charme

Nous avons déjà parlé dans ces colonnes des chênes rouvre et pédonculé et du hêtre. Nous allons nous occuper aujourd'hui du charme : Carpinus Betulus L.

Cette essence joue un rôle important dans les forêts françaises, surtout dans les forêts particulières. Le charme, en effet, rejette très bien de souche, et il constitue la majeure partie des taillis. On en fait aussi, faute de mieux, des réserves de taillis sous futaie, et il accompagne toujours, en futaie, les chênes et le hêtre.

Le charme ressemble beaucoup au hêtre. Toutefois, son fût, dont l'écorce est lisse et d'un gris plus ou moins foncé comme celle du hêtre, a généralement une forme irrégulière, comme cannelée. Sa feuille, simple et ovale comme celle du hêtre, se distingue de celle-ci par les petites dents régulières qui en garnissent le pourtour. Son fruit, sec, aplati, aux angles arrondis, est fixé sur une bractée foliacée à trois lobes, qui facilite sa dissémination par le vent.

Les pousses de charme sont rarement parasitées. Elles résistent à de nombreuses maladies et à de nombreux parasites du chêne, en particulier à l'oïdium et aux chenilles arpenteuses, ce qui les favorise au détriment de celles des chênes, aussi bien dans les jeunes coupes de taillis sous futaie que dans les régénérations de futaie. En outre, le charme résiste aux gelées printanières, auxquelles le chêne et le hêtre sont très sensibles. Ses rejets, qui naissent même sur de vieilles souches, sont généralement très vigoureux et ont vite fait de dépasser et d'étouffer les jeunes semis de chêne. Sa fructification presque annuelle, abondante et facilement dispersée par le vent, en fait, en futaie, une essence envahissante qui tend à éliminer les essences de lumière comme le chêne.

Le bois de charme possède-t-il des qualités intéressantes ? Dur, lourd et blanc, il se reconnaît à ses accroissements annuels sinueux et à ses rayons ligneux inégaux et toujours plus ou moins courbes. Le bois de charme a un retrait élevé. Il a donc tendance à varier dans ses dimensions, à « travailler » et, par suite, à gauchir, à se fendre. On s'en sert donc plutôt sous forme de débits épais pour faire des tables d'artisans, des étaux de bouchers, des billots, des masses, des moyeux. Les plateaux de bonne qualité sont utilisés en manchisterie, en saboterie-galocherie, pour faire des coussinets et des semelles d'usure (grâce à sa dureté), et aussi pour une foule d'emplois : tournerie, outillage (rabots et varlopes), jeux de boules et de quilles, queues de billard, etc., etc. ... Certaines stations donnent des charmes dont le bois a d'excellentes qualités d'usinage. On en tire des pièces pour machines agricoles (en particulier des bielles), de petits feuillets pour la fabrication d'instruments de mesure (mètres pliants) ou pour la marqueterie (car le charme se teinte bien).

Les brins de taillis donnent un excellent chauffage. Leur utilisation pour la cartonnerie, le défibrage ou la cellulose chimique est possible. Dans certaines régions, on en tire des manches de pelles, de fourches, etc. ... Enfin, il peut donner des bois de mine (mais souvent il est trop flexueux).

Malgré ses usages nombreux, le bois de charme a une valeur inférieure à celle du chêne ou du hêtre. Il n'atteint généralement pas des dimensions très fortes (les charmes de plus de 50 centimètres de diamètre sont rares). Sur de bons sols, les taillis de charme peuvent donner de bons rendements, dépassant largement 100 stères à l'hectare à trente ou trente-cinq ans, mais, passé cet âge la croissance ralentit considérablement, sans que pour cela le bois arrive à des qualités exceptionnelles et à un prix rémunérateur.

Le bois est d'ailleurs sensible aux altérations. Coupé en sève il s'échauffe rapidement comme le bois de hêtre et devient inapte à tout usage.

Doit-on donc proscrire cette essence de nos forêts et la combattre systématiquement ?

Le charme a d'incontestables avantages culturaux. Ses feuilles améliorent l'humus forestier, sa présence en sous étage dans les peuplements de chêne assure l'élagage naturel de ceux-ci et permet d'obtenir des fûts propres et sans branches. Tout le problème consiste donc à maintenir cette essence dans son rôle d'essence d'accompagnement et à l'empêcher de se montrer envahissante. Comment réaliser cela ?

1° Dans les taillis sous futaie.

— Le charme préfère les sols profonds, assez riches. Il disparaît dans les sols acides et secs, et aussi dans les sols marécageux. On le trouve surtout en plaine ou à faible altitude. Sa localisation dans les taillis est conditionnée par les observations qui précèdent. On le trouve, par exemple, au pied d'une pente où le sol s'est enrichi par le lessivage des versants, puis il disparaît dans un vallon à sol marécageux ; on le retrouve au bord d'un ruisseau où le sol est mieux drainé, puis, en gravissant un versant, on le voit à nouveau disparaître d'une pente exposée au soleil ou dont le sol est sec ou superficiel. Il est inutile de chercher à l'introduire là où il n'existe pas, car certainement un facteur écologique ne lui convient pas. Par contre, quand le sol lui plaît, ses jeunes rejets vigoureux ont vite fait d'étouffer les semis de chêne et, à la coupe suivante, on ne trouve pas de baliveau de cette essence. Pour maintenir le chêne, il faut donc procéder à des dégagements de semis. Aussitôt la coupe vidangée, on repère les belles taches de semis qui sont en dehors de la cime des réserves (ou les ronds dans lesquels on a fait des plantations), et on commence tout de suite, à l'aide du faucard ou du croissant, à sabrer les jeunes rejets de charme.

Trois ans après, il faut revenir et répéter la même opération au croissant ou à la serpe. Les chênes ont, à ce moment-là, quatre ou cinq ans. Il est recommandé de repérer les emplacements où on fait les dégagements, soit au moyen de grandes perches peintes en blanc, soit au moyen de traits à la peinture haut placés sur les fûts des réserves.

Cinq ans après, on procède à un nouveau dégagement. Grâce aux repères, on retrouve facilement les taches de semis ou les plantations, et, à la serpe, on coupe les rejets de charme un peu au-dessus du sol pour diminuer la vigueur des rejets. Les sujets de chêne, alors âgés d'une dizaine d'années, ont pris une bonne avance sur les charmes, et ils ont des chances de s'en tirer. Il faudra quand même les surveiller et, cinq à huit ans environ avant la coupe, venir à nouveau couper à la serpe ou à la hache les perches de charme qui les environnent, de façon à donner aux futurs baliveaux chêne la force de résister à l'isolement, lors de la coupe de taillis.

Au moment de la coupe, doit-on conserver des baliveaux charme, faute d'autres essences précieuses ?

Ces baliveaux atteignent rarement 15 centimètres de diamètre et, à la coupe suivante, ils ont quelque peu grossi, mais n'ont généralement pas atteint les 22cm,5 qui permettraient de les sacrer « modernes ». Dans le Nivernais, on les appelle des « meneaux ». Ils ont 27 à 20 centimètres. On en faisait autrefois d'excellents quartiers pour le chauffage. Actuellement, leur valeur ne serait guère supérieure à celle de la cépée dont ils ont pris la place. Il semble donc peu intéressant de réserver des charmes, sauf dans les très bons sols où on sait pouvoir obtenir des grumes de charme à bois doux, propres à faire des sciages de choix.

2° Dans les conversions en futaie.

— A cause de la mévente des bois de feu, de nombreux propriétaires — et, en particulier, l'État — convertissent les taillis sous futaie en futaie. Le problème consiste à faire disparaître les rejets de souche de charme et à les remplacer par des semis de chêne ou de hêtre. De nombreuses méthodes ont été préconisées. Le principe est toujours le même : épuiser la cépée de charme par des coupes successives, sans la régénérer. On maintient un couvert maximum d'essences précieuses — chêne, hêtre — et d'essences secondaires n'ayant pas un caractère envahissant : fruitiers, érables, etc. ... Sous ce couvert, on ne recèpe pas le taillis de charme, mais on enlève peu à peu, presque un à un, par des coupes régulièrement espacées, les brins de chaque cépée, les autres restant comme tire-sève. Grâce à cela les brins enlevés ne rejettent pas ou rejettent mal. On arrive donc ainsi à réduire à un seul le nombre des brins de chaque cépée. Sous un couvert dense (par exemple sous des hêtres), on aura un brin rabougri et épuisé. Sous un couvert léger, il restera une perche puissante et vigoureuse, capable de rejeter si on la recèpe. Comment faire disparaître cette dernière perche ? Dans certaines régions, on l'arrache. On creuse un trou à la base du fût et on coupe quelques racines dans le sol. En tombant, la perche arrache les autres racines. Cette opération n'est pas tellement difficile, mais on ne trouve pas toujours des bûcherons qui veuillent faire ce travail.

Ailleurs, on recèpe tout simplement la perche de charme et pendant des années, à coups de serpe et de croissant, on fait des dégagements de semis pour sauver les chênes. C'est encore bien plus coûteux, et on n'est pas sûr d'avoir le dessus.

Il est préférable, à notre avis, ou bien d'arracher les souches comme il est dit ci-dessus, ou bien de les tuer avec des moyens chimiques ou mécaniques.

En badigeonnant les souches avec certains produits, par exemple avec les jus pyroligneux qu'on peut recueillir en carbonisant ou en distillant du bois on peut arriver à brûler les souches qui ne rejettent pour ainsi dire plus. Nous en avons fait l'expérience. Des recherches sont en cours pour trouver divers types de produits capables de détruire ainsi les souches et pour étudier l'efficacité et le prix de revient de ceux-ci.

On peut aussi brûler les souches au moyen de petits lance-flammes. Nous avons expérimenté des brûleurs à pétrole, à jet de flammes très concentré, qui arrivent à brûler les souches sans nuire aux semis qui les entourent. Des études de prix de revient sont en cours et, au printemps prochain, nous verrons si les souches traitées l'été dernier ont été définitivement détruites.

3° En futaie.

— Nous avons déjà traité dans ces colonnes la question des dégagements de semis, travail dur, onéreux mais rentable qui consiste à couper à la serpe ou au croissant les semis ou sujets de charme qui sont mélangés aux chênes (voir numéros de septembre et de décembre 1950). Des essais de destruction des brins de charme, au moyen de résistances électriques chauffantes, ont été faits aux U. S. A. Dans beaucoup de pays, on détruit au milieu des pins, au moyen de pulvérisations à base de 2-4-D, les rejets de bouleau. Des recherches sont faites pour trouver un produit qui brûlerait les pousses de charme en respectant celles du chêne.

La disparition totale du charme n'est pas souhaitable. Tout ce qui vient d'être dit vise seulement à le maintenir dans son rôle d'essence d'accompagnement, rôle utile, répétons-le, tant pour l'amélioration du sol que pour l'élagage des fûts des essences précieuses. Il ne faut pas non plus minimiser l'importance, économique du charme, qui est loin d'être négligeable.

LE FORESTIER.

Le Chasseur Français N°651 Mai 1951 Page 296