Encore le martinet …

J'ai reçu dernièrement une lettre dans laquelle l'on m'accuse d'avoir introduit dans ma causerie sur le martinet, parue en novembre 1951, « une information incomplète qui peut devenir erronée pour des lecteurs non renseignés ».

Elle émane d'un abonné, M. D ..., de Clermont-Ferrand, qui avoue avoir été « troublé » en lisant ma description de cet oiseau, par le fait que je lui ai attribué une gorge blanche.

N'ayant, paraît-il, jamais observé que des martinets entièrement noirs, M. D ... a voulu cependant, par un scrupule d'exactitude qui l'honore et dont je le remercie, s'appuyer sur une autorité compétente en la matière et a consulté le Petit Atlas des Oiseaux, par Delapchier, édition Boubée et C^ie, fascicule 2. De cette consultation est résultée pour lui la conviction que je m'étais trompée et que l'oiseau décrit par moi et représenté par le dessinateur dans Le Chasseur Français était non pas, comme je semblais le croire, notre martinet commun, mais bien une espèce méridionale, « le martinet murin, hôte estival du Sud-Est de la France seulement ».

Comme je n'ai jamais eu entre les mains le Petit Atlas des Oiseaux de Delapchier, je ne chicanerai pas M. D ... de ne pas nous avoir donné le portrait qu'a fait très probablement cet auteur du martinet commun, le martinet noir, le martinet de murailles, Apus apus, pour parler ornithologiquement, et qui est bien celui que j'ai voulu décrire. Peut-être est-il représenté de dos, accroché à quelque paroi de mur ou de rocher, ce qui est, en effet, après son élan en plein vol, l'attitude dans laquelle on a le plus de chances de l'observer, mais qui n'est pas très favorable à la vérification de sa gorge, qui eut tôt convaincu mon contradicteur de sa blancheur. Car il m'est impossible de croire qu'elle eût pu être figurée différemment. Je n'ai pas sous la main un grand nombre de références scientifiques, mais celles que je possède sont très nettes.

C'est d'abord cette description du martinet commun, Apus apus, dans les Oiseaux de la Haute-Marne, par M. C. Frionnet : « Corps entier noir ou noir brun, à reflets verdâtres, la gorge blanche. » Je regrette de n'avoir pas à ma portée l'ouvrage lui-même, dont je ne puis indiquer la page, mais seulement des extraits que j'ai copiés jadis.

C'est, en second lieu, Brehm, dans la traduction de Gerbe, Les Oiseaux, 1^er volume, page 552 : « Le martinet de murailles a de 17 à 19 centimètres de long ; l'aile pliée mesure 15 centimètres et la queue 7. Son plumage est noir de suie ; seule la gorge est blanchâtre. » Une figure précède le texte, page 551 ; l'oiseau y est montré dans l'attitude que j'ai supposée plus haut, c'est-à-dire de dos, cramponné à une muraille, mais il tourne légèrement la tête pour laisser apercevoir une partie de sa gorge claire.

Enfin, dans l’Encyclopédie pratique du Naturaliste, de l'éditeur Paul Lechevalier, en date de 1923, le comte Delamarre de Monchaux, auteur du volume Les Oiseaux chanteurs, a reproduit dans la planche VIII, intitulée : « Têtes et Becs B », toute une série de tête d'oiseaux. La figure 1 représente le martinet noir (Apus apus), et l'on distingue au premier coup d'œil sa gorge blanche, très visible.

Certes, j'admets avec la plus grande facilité, puisque je n'ai aucun titre pour prouver le contraire, que M. D ... ait pu m'accuser d'erreur par ignorance ; je pense, du moins, qu'il n'aura pas la même opinion des auteurs que je viens de citer et qu'il admettra peut-être, si étonnant que cela puisse lui paraître, que tous nos martinets (tous nos martinets de France, veux-je dire) ont la gorge blanche.

Car l'oiseau avec lequel M. D ... prétend que j'ai confondu notre martinet commun, et qu'il appelle martinet murin, celui-là même que Brehm qualifie de martinet alpin et qui est bien, en effet, un oiseau du Sud de l'Europe, qu'on ne trouve guère, en France, que dans le Midi, surtout dans les Alpes de Provence et autres montagnes de cette région (si j’ai bonne mémoire, Toussenel le cite dans les Alpilles), a bien évidemment la gorge blanche. De plus grande taille que l'autre et de plumage moins foncé, gris brun, il a aussi le ventre blanc séparé de la gorge par une bande de couleur sombre, sur la poitrine. On l'appelle également martinet à ventre blanc. N'aurait-on pas dit, peut-être, martinet à gorge blanche s'il avait été le seul à posséder cette particularité ?

Au surplus, l'erreur de M. D ... ne me surprend pas. Car j'ai bien été au moins aussi « troublée » que lui lorsque j'ai lu pour la première fois la description de notre Apus apus. Si ce n'avait été la réputation universelle de l'auteur, j'aurais bien juré sur la mémoire de ma mère que tous nos martinets étaient complètement noirs. Le fait est que nous les voyons tels. Cela vient, je suppose, de la distance à laquelle nous les apercevons, qui nous empêche de distinguer ce détail de leur robe. Ils sembleraient noirs, même s'ils ne l'étaient pas, apparaissant comme des ombres sur la clarté du ciel. Je me suis, à cette époque, acharnée à les observer au vol et, l'un d'eux ayant, un certain jour, eu la complaisance d'abaisser sa course à ma portée, j'ai pu voir ... et j'ai cru beaucoup plus fermement. « Heureux, nous dit l'Évangile, ceux qui croient sans avoir vu. » Ce n'est peut-être pas vrai en ornithologie.

Ce point litigieux éclairci, je vais tâcher de donner satisfaction à M. D ..., qui réclame, à la fin de sa lettre un tableau explicatif des martinets et hirondelles de France. Comme nous venons de le voir, nous possédons deux espèces de martinets seulement, la seconde exclusivement méridionale.

1° Martinet noir, martinet commun, martinet de murailles. Taille : 18 centimètres de long et 45 d'envergure. Plumage noir à l'exception de la gorge blanche ; queue très fourchue, ailes très longues, beaucoup plus longues que la queue. Niche dans les trous de murailles, sous les toits, dans les clochers, de préférence.

2° Martinet murin, martinet alpin, martinet à ventre blanc. De plus grande taille, 21 à 24 centimètres de long, et 53 d'envergure. Dos gris brun foncé. Gorge et bas-ventre blancs. Poitrine blanche, traversée d'une bande gris brun. Arrive plus tôt que le martinet noir et repart plus tard. Niche dans les rochers, mais aussi dans les tours et les clochers.

Nos hirondelles françaises, plus nombreuses, comprennent quatre espèces.

1° Hirondelle rustique, hirondelle de cheminée, hirondelle à gorge rousse. Tout à fait campagnarde. Niche dans les écuries, les hangars. Nid en demi-coupe, largement ouvert par le haut, accroché aux poutres. Son joli gazouillement, doux et joyeux, est connu de tout le monde. Mesure 19 centimètres de long et 38 d'envergure. Plumage de la partie supérieure d'un bleu noirâtre à reflets métalliques, le front roux, la gorge de la même couleur bordée d'une bande noire, le reste de la partie inférieure jaunâtre clair, presque blanc, la queue très fourchue.

2° Hirondelle de fenêtre, hirondelle à gorge blanche. Niche sous les poutres des toits ou les saillies des fenêtres et des balcons. Quoique beaucoup plus citadine, fréquente aussi les agglomérations rurales. Nid moins ouvert que celui de l'hirondelle rustique — l'entrée en est petite et sphérique — de forme presque arrondie. Arrive en nos régions une quinzaine de jours après l'autre. Mesure 15 centimètres de long et 30 d'envergure. Dessus du corps bleu noir. Gorge, poitrine et ventre blancs ainsi que le croupion. Cette dernière particularité la fait reconnaître immédiatement en plein vol.

3° Hirondelle de rivage, 14 centimètres de long et 30 d'envergure. Tout le dessus du corps brun gris et le dessous blanc, avec une large bande brun gris sur la poitrine. Niche dans les hautes berges sableuses ou argileuses des rivières et parvient au moyen de son petit bec et de ses faibles pattes, à y creuser avec beaucoup de peine son nid, composé d'un couloir horizontal, très long, quelquefois de plus d'un mètre, qui aboutit à la cavité où reposent les œufs. N'arrive guère chez nous avant le commencement de mai et repart en même temps que les autres.

4° Hirondelle de rochers. Encore un oiseau méridional, qu'on ne rencontre guère que dans le Sud de l'Europe et de la France. Quinze à 16 centimètres de longueur et 33 à 36 d'envergure. Toute la face supérieure d'un brun clair ; les ailes et la queue noirâtres, la gorge blanchâtre, la poitrine d'un gris roux ; niche dans les parois de rochers, souvent à faible hauteur, sous une saillie protégeant le nid, qui ressemble à celui de l'hirondelle rustique et de l'hirondelle de fenêtre. Comme toutes ses congénères, niche en colonies plus ou moins nombreuses. Arrive tôt au printemps dans ses demeures les moins méridionales. Tout à fait au sud de l'Europe, il semble qu'elle n'émigre pas.

Si quelque erreur s'est glissée dans mes descriptions, j'attends les corrections avec toute la bonne volonté possible et je reste à la disposition de M. D ... pour de plus amples explications.

Pierrette MAGNE.

Le Chasseur Français N°662 Avril 1952 Page 195