Un peu de gaieté

N escalier étroit, visqueux, sombre, aux marches de briques bordées de chêne usé par des générations de semelles rapiécées, conduisait à la porte de l'agence, au deuxième palier de l'immeuble. Au milieu de cette porte, une grande plaque de cuivre, bien astiquée, portait ces mots gravés en lettres noires :

Eugène TOUMIGNON
Imprésario.
Variétés, Music-hall,
Concerts, Galas.

Au-dessous, près du bec-de-cane en ivoirine jaunie et fendue, une autre petite plaque ovale, en émail, donnait cet avis :

ENTREZ SANS FRAPPER

Comme 11 heures sonnaient à l'horloge de la mairie du X^e, toute proche, M. Eugène Toumignon s'engouffra dans l'escalier, grimpa quatre à quatre les marches branlantes et pénétra dans son sanctuaire. Il traversa rapidement la vaste antichambre servant de salle d'attente et toucha légèrement son chapeau, car il y avait deux dames, puis il entra dans son bureau.

Ce bureau était une grande pièce nue, prenant jour sur la cour par une haute fenêtre aux vitres poussiéreuses. Devant la table-bureau, un grand tapis très usé couvrait une partie du plancher, qui avait dû être beau sous Louis XV. Un paravent isolait un coin ; un piano à queue s'appuyait à une cloison. Les murs disparaissaient sous une profusion d'affiches de théâtres et de photographies d'artistes fixées avec des punaises. Quelques chaises dépareillées complétaient l'ameublement.

Il appuya sur le bouton d'une sonnette. Une grosse femme entra par une petite porte, au fond.

— Bonjour, madame Ploche, fit l'imprésario. Y a-t-il longtemps que ces dames sont là ?

— Y'a plus d'une heure qu'elles font l'poireau. Faut'y leur dire d'entrer ?

— Introduisez la première arrivée. C'était une grande jeune femme très mince, très élégante. Elle se présenta :

— Ophidia, femme-serpent.

— Faites voir, dit simplement Toumignon.

La femme disparut derrière le paravent. Cinq minutes après, elle en ressortait moulée dans un maillot vert-émeraude constellé de paillettes brillantes.

Elle commença aussitôt sa démonstration.

Debout au milieu du tapis, elle renversa son buste en arrière, saisit ses deux talons à pleines mains et fit faire un tour de roue à son corps ainsi arqué. Elle passa sa tête entre ses jambes et la fit remonter jusqu'au milieu du dos, se contorsionna, noua ses jambes et ses bras à croire qu'elle était totalement dépourvue de squelette.

— C'est bon. Merci. J'ai vu, dit Toumignon. Allez vous rhabiller. Donnez-moi votre adresse, à toutes fins utiles.

Ophidia partie, M^me Ploche alla chercher l'autre postulante et revint rapidement dire à l'oreille de l'imprésario :

— Y'a un drôle de type, avec un grand panier, qui est entré, pendant que la femme-serpent manœuvrait.

— Bon. Nous le verrons après. Vous le ferez entrer quand Madame aura fini.

La « madame » était une grosse brune avec un fort accent de Bordeaux. Son sourire écarlate découvrait des dents éblouissantes.

Elle s'avança rapidement vers le bureau, les mains tendues :

— Ah ! cher monsieur, je suis bien contente de faire votre connaissance. Depuis le temps que j'entendais parler de vous ! Je suis M^lle Rosalbo.

— Enchanté, mademoiselle, fit Toumignon, poli, en serrant la main de l'artiste. Quelle est votre partie ?

Sans répondre à la question, M^lle Rosalbo se tourna vers M^me Ploche, qui contemplait la scène d'un air vaseux :

— Ah ! Et cette dame est votre adjointe, sans doute ? Permettez, chère madame, que je vous serre la main.

M^me Ploche tendit une main molle que les jolis doigts de Rosalbo serrèrent avec effusion.

— Excusez-moi, mademoiselle, fit Toumignon, je suis un peu pressé, voudriez-vous ...

— À propos, coupa la visiteuse, je suis aussi pressée. Pourriez-vous, je vous prie, me dire l'heure exacte ?

Toumignon arrondit son bras droit pour relever sa manche et fixa son poignet :

— Ah ! ça ... c'est pas banal ! cria-t-il. Voilà cinq minutes, j'avais mon bracelet-montre et ...

— ... et, acheva Rosalbo, il est maintenant dans le porte-monnaie de votre adjointe.

M^me Ploche, affolée, ouvrit sa bourse, placée dans la poche de son tablier, et en retira l'objet ...

— Je m'explique maintenant, dit la dame en s'asseyant sur une chaise contre le bureau ..., mais, en attendant, veuillez accepter une cigarette.

Ce disant, elle tira de son sac un porte-cigarettes en argent, l'ouvrit, et le présenta à l'imprésario.

— Mais ..., bégaya celui-ci, c'est mon porte-cigarettes !

— Oui, cher monsieur. Je vous le rends, ainsi que votre briquet en or, qui était dans le gousset de votre gilet.

— Mais ... enfin ! fit Toumignon, moitié figue, moitié raisin, dites-moi ...

— Je suis, vous l'avez deviné sans doute, prestidigitatrice. Voulez-vous que je vous montre quelques tours ?

— Cela suffit. Vous êtes épatante. Laissez-moi votre adresse.

Rosalbo remit sa carte, salua et sortit.

— Et maintenant, madame Ploche, faites venir l'homme dont vous m'avez parlé, je vous prie.

Celui-ci entra, un vaste panier d'osier à la main. C'était un grand vieillard maigre, chauve, avec de grosses lunettes de myope.

— Je viens, monsieur l'imprésario, commença-t-il sans ambages, vous présenter un numéro unique, un numéro sensationnel, pourrait-on dire. Je suis sûr que vous n'en avez jamais vu de pareil.

— Voyons cela, fit Toumignon, intrigué.

L'homme ouvrit son panier. Il en sortit un chien basset et un chat angora. Il se dirigea vers le piano, ouvrit le couvercle du clavier et plaça une chaise devant l'instrument. Sur un signe de lui, le chat sauta sur la chaise ; le chien sauta sur le piano. Les deux animaux se trouvaient face à face.

L'homme dit simplement :

— Allez !

Aussitôt, à la stupéfaction de Toumignon ... le chat se mit à jouer du piano.

— Ça, c'est plutôt extraordinaire ! s'exclama tout bas l'imprésario en se levant et s'approchant du groupe.

— Attendez, attendez ! ... fit l'homme en souriant. Il fit un geste et ... le chien se mit à chanter.

— Voilà une chose qui ne s'est jamais vue depuis que le monde est monde ! s'extasia Toumignon au comble de l'ébahissement. Ces bêtes-là représentent une fortune.

— Vous êtes étonné, hein ? interrogea l'homme.

— Avouez qu'il y a de quoi !

— Eh bien ! vous allez l'être encore plus ! Le chien, qui est sur le piano ...

— Oui. Alors ?

— Le chien, il ne chante pas.

— Comment cela ?

— C'est le chat qui est ventriloque !

Roger DARBOIS.

Le Chasseur Français N°663 Mai 1952 Page 319