La Cité interdite ou Palais impérial a été le lieu de résidence de l'Empereur de Chine et le centre du pouvoir politique pendant cinq siècles. 24 empereurs y ont logé, depuis la dynastie des Ming (1368-1644) jusqu'à celle des Qing (1616-1911).

Sa construction a débuté en 1407. Elle est orientée nord-sud et est située sur l'axe central de la ville de Pékin. Sa superficie est de 720 000 m2 avec 9 999,5 pièces (dont 8 000 existent toujours).

La Cité comprend deux parties principales : la cour extérieure qui abritait le siège du Gouvernement (avec le palais de l'Harmonie suprême, le palais de l'Harmonie du Milieu et le palais de l'Harmonie préservée) et la cour intérieure où se trouvaient les appartements de la famille impériale (avec le palais le la Pureté céleste, le palais de l'Union, le palais de la tranquillité terrestre, le jardin impérial).

Inscrite au patrimoine mondial, la Cité interdite est le premier chef-d'oeuvre de l'architecture traditionnelle chinoise.

Les bâtiments (formes architecturales, dimensions, toits, couleurs, décoration, sculptures, organisation de l'espace, etc.) traduisent l'ordre politique et moral de la société chinoise de cette époque et mettent l'accent sur l'autorité absolue de l'Empereur. L'axe central symbolise le pouvoir impérial.

Le yin (Impératrice, chiffres pairs) et le yang (Empereur, chiffres impairs), ainsi que les 5 éléments de l'Univers : eau (Impératrice, salles du nord) , feu (Empereur, salles du sud), bois (culture, salles de l'est), métal (art militaire, salles de l'ouest) , terre sont les principes philosophiques directeurs qui organisent la Cité interdite. Le chiffre 9 y est partout présent (nombre d'animaux, de clous sur les portes, etc.).