)
Überall auf der Welt, wo Christen die Menschwerdung Gottes feiern, findet sich die Weihnachtskrippe. Als figürliche Darstellung veranschaulicht sie die Geburt Jesu in Bethlehem. Als Ausgangspunkt des Brauches vermuten die Historiker die in Rom verwahrten Krippenreliquien, vor denen die Päpste früher den nächtlichen Weihnachtsgottesdienst feierten. Entgegen früheren Vermutungen ist der heilige Franziskus von Assisi keineswegs der Urheber der Weihnachtskrippe. Seine Feier im Jahr 1223 in Greccio fand in einem wirklichen Stall mit Ochs und Esel und einer strohgefüllten Krippe statt jedoch ohne die Heilige Familie.
Die große Blütezeit der Krippen war das Barock. Die Jesuiten wollten nach der Reformation den Glauben wieder veranschaulichen. Darum forderte der Ordensgründer Ignatius von Loyola beispielsweise: "Der Gläubige muss sich vorstellen können, wie die Rüstung Goliaths scheppert, wenn der Riese von Davids Stein getroffen, zu Boden stürzt". Aufgrund dieser Auffassung bauten die Jesuiten gewaltige und wertvolle Krippen. Der Funken sprang bald auf die Städte über, und schließlich wollte jede Gemeinde eine eigene Krippe. Am Beginn des 19. Jahrhunderts kam es im Zuge der Säkularisation mancherorts zu einem Verbot der Krippen. Doch führte das nur dazu, daß die Krippen verstärkt Einzug in Bürger- und Bauernhäuser fanden.
Die Vielfalt der Weihnachtskrippen ist beinahe grenzenlos. Jeder Krippenbauer stellt das Geschehen so dar, als läge Bethlehem vor seiner Haustür. Die Hirten in bayerischen Krippen tragen die üblichen Trachten. In Japan bringen anstelle der Könige Samurais die Geschenke. Bei den Eskimos liegt das Jesuskind auf einem Schlitten, und in Afrika ist das Christkind schwarz. Die Kolumbianer lieben es bunt.
Auch in Europa findet sich eine wahre Krippenvielfalt. Die Andalusier flechten eine Graskrippe aus Palmwedeln. Für die Figuren wird Hanf verknotet. Bei den Krippen aus Neapel sind Stall und umgebende Gehöfte Ruinen. Die Krippenschnitzer der französischen Provence verwenden Baumrinde und Torfballen. Auf Korsika liegen in der Krippe getrocknete Meeresalgen. Aus Thüringen stammt eine Glasbläser Krippe.
Partout dans le monde où on célèbre l'incarnation de Dieu il y a des crèches de Noël. Elle est la mise en scène de la naissance de Jésus Christ.
Les historiens supposent que l'usage est venu des restes de la crèche originelle conservés à Rome, et devant lesquels les premiers papes célébraient la messe de minuit.
Contrairement à la légende, ce ne serait pas Saint François d'Assise qui aurait inventé la tradition. Sa fête à Greccio avait certes lieu dans une étable avec un âne et un bœuf, mais la Sainte famille n'y était pas représentée.
La grande époque des crèche fut le baroque (18ème s.). Les Jésuites, voulant redorer le blason de la religion après la Réforme protestante, développèrent l'aspect visuel du catholicisme, selon les préceptes de Ignace de Loyola : "Le croyant doit pouvoir se représenter comment l'armure de Goliath cliquette quand, atteint par la pierre que vient de lui lancer David, il s'écroule à terre."
C'est ainsi que les jésuites bâtirent de somptueuses crèches, dont la splendeur rejaillit sur la ville qui les hébergeait. Bientôt chacune voulut avoir la sienne.
Au 19ème siècle, à cause d'un interdit, les crèches entrèrent dans l'intimité des foyers. La diversité de celles-ci est infinie. Chaque concepteur de crèche reconstitue Bethléem comme s'il s'agissait de son propre village, les bergers portent en Bavière le costume traditionnel ; les rois mages du Japon sont des samouraïs ; en Afrique, l'Enfant Jésus est noir et en Colombie multicolore ; de même en Europe, la diversité est grande comme en Andalousie où la crèche est composée de feuilles de palmiers tressées et à Naples où la crèche est installée dans des ruines stylisées.
Les crèches de santons provençaux et corses sont également réputées pour la qualité de finition ; ainsi qu'en Thuringe où il existe une crèche de verre.
(Für die deutsche Fassung : 