Comme le présent de l'indicatif, le préterit est un temps simple. Il décrit une action en cours de réalisation dans le passé. En français, cela correspond au passé simple (dans un récit littéraire), à l'imparfait (description) ou au passé composé (dans la langue de tous les jours).

Tous les verbes (réguliers ou irréguliers) prennent au prétérit les mêmes terminaisons. Les voici :

Personne	Radical	Terminaison
ich	radical (modifié*)	°
du	radical (modifié*)	-st
er, sie, es	radical (modifié*)	°
wir	radical (modifié*)	-(e)n
ihr	radical (modifié*)	-(e)t
sie	radical (modifié*)	-(e)n

1. Commentaires:
Le radical ne prend pas de terminaison à ich et à er, sie, es. C'est la grande différence avec le présent de l'indicatif.
Le radical (modifié*) du prétérit peut être très différent de celui de l'infinitif ou du présent. Un tel verbe est alors appelé verbe fort (irrégulier) car il s'avère capable de changer tout seul (authentique !) la (ou les) voyelle(s) à l'intérieur de son radical ; tandis qu'un verbe faible (régulier) nécessite l'ajout extérieur de la syllabe -te- placée entre le radical et la terminaison.
Le (e) intercalaire "tombe" lorsque le radical se termine déjà lui-même par un -e.
2. Exemples:
Nous retrouvons le verbe sagen (=dire), tout aussi régulier au prétérit qu'au présent. Il se conjugue:

ich	sag-	-te-	°
du	sag-	-te-	-st
er, sie, es	sag-	-te-	°
wir	sag-	-te-	-(e)n
ihr	sag-	-te-	-(e)t
sie	sag-	-te-	-(e)n

Considérons maintenant le verbe kommen ( = venir), régulier au présent mais irrégulier au prétérit. Son radical komm- se transforme ici en kam- et donne :

ich	kam-	°
du	kam-	-st
er, sie, es	kam-	°
wir	kam-	-(e)n
ihr	kam-	-(e)t
sie	kam-	-(e)n

3. Conclusion:

Tout verbe conjugué au prétérit a un radical modifié (d'une manière ou d'une autre) ; mais il n'y a aucun moyen de savoir si tel ou tel verbe est régulier ou irrégulier. Il ne vous reste plus qu'à consulter un dictionnaire à chaque verbe que vous rencontrez ou une liste des verbes irréguliers.

En général, on répertorie un verbe à l'infinitf suivi de deux voyelles entre parenthèses qui indiquent les modifications de son radical au prétérit et au parfait (dans cet ordre).

Ex: kommen (a, o) signifie : infinitif "kommen", prétérit "kam", parfait "gekommen".

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© éric alglave 1998/2016