« Les « vieilles » nations telles que la France appréhendent les conséquences inconnues des nanotechnologies sur la santé et l’environnement. Pourtant, cela fait déjà vingt ans que les Américains, les Britanniques, les Coréens, les Japonais et les Chinois passent allègrement de la recherche aux applications industrielles qui leur confèrent une puissance économique mondiale dans ces secteurs » constate Daniel Bernard, conseiller scientifique du groupe Arkema et président de la commission de normalisation « Nanotechnologies » de l’AFNOR. Il a été convié à intervenir sur le thème des nanotubes de carbone, emblèmes des nanotechnologies, dans le cadre du nouveau cycle de conférences intitulé "Savoir & Faire", initié le 13 janvier 2009 par l'Union des Ingénieurs et Scientifiques du Bassin de l'Adour (UISBA), en collaboration avec l'Université de Pau et des Pays de l’Adour (UPPA), et qui a pour objet de mettre à portée du grand public les grandes questions scientifiques et techniques de notre temps chaque deuxième mardi du mois à 18 heures, à l’UPPA de Pau et d’Anglet-Montaury simultanément.
« Nous vivons en présence de milliards de nanoparticules (de la taille de molécules comme l’ADN, ou encore plus petites) transportées par le vent, issues des océans ou des volcans, générées par les incendies de forêts ou bien par les activités humaines (ex. combustion du fuel). Les nanotechnologies consistent à fabriquer des structures à partir d’éléments à l’échelle moléculaire dont les propriétés sont différentes, voire surprenantes : par exemple, les nanotubes de carbone sont cent fois plus résistants et au moins dix fois plus légers que l’acier, ils conduisent mieux l’électricité que n’importe quel matériau connu et pourraient remplacer peut-être, à terme, les lignes à haute tension actuelles » explique-t-il. D’autres applications ayant une incidence directe sur notre vie quotidienne sont déjà intégrées dans nos voitures, avions, batteries, implants, instruments sportifs, filtres, outils, satellites, bâtiments... et même dans l’agriculture, les emballages, les équipements de cuisine, les boissons, compléments alimentaires et additifs – sans véritable assurance de l’innocuité de ces produits - ! L’unité de recherche de Lacq du groupe Arkema, né en 2004 de la réorganisation de la branche chimie de Total, essaie depuis l’an 2000 de prendre le train en marche : elle a mis au point en 2006 un procédé industriel de production des nanotubes présentant un prix de revient compétitif et qui fait l’objet d’un développement pilote pré-industriel. Daniel Bernard annonce que, le 14 juin prochain, se tiendra à Biarritz le congrès mondial Carbon’09 qui a lieu alternativement en Amérique, en Asie et en Europe et réunit tous les scientifiques et ingénieurs travaillant dans le domaine des matériaux en carbone et notamment dans les nanotechnologies.
Cathy Constant-Elissagaray

Pour aller plus loin : Nanotubes de carbone (Compte-rendu de la conférence complété de recherches documentaires sur Internet)