Mission Grossard

La Mission du Colonel Grossard

La géographie de l'Afrique

Nous sommes en 1899 et suite à plusieurs incidents (La crise de Fachoda), la France et l'Angleterre se décident à fixer de façon plus précise leurs limites territoriales en Centre Afrique.

Les limites convenues s'appuieront sur la ligne de partage des eaux entre le Nil et le Congo.

Mais les frontières de cette époque qui s'étendaient sur de vastes espaces encore peu explorés resteront assez floues et incertaines.

Vers 1919, les 2 pays signent une Convention (Convention du 8 septembre 1919) qui prend acte du lancement de deux missions qui, de façon indépendante, vont parcourir les contrées comprises entre le Congo Belge et le désert de Lybie, pour fixer de façon plus précise et avec des matériels scientifiques plus performants, une frontière dont le tracé sera reconnu par les deux pays. Les géographes pourront en dessiner les contours sur des cartes modernes mises à jour.

Côté français, le Lieutenant-colonel Jacques Hippolyte Grossard de l'Infanterie Coloniale est désigné pour organiser une mission qui partira en septembre 1921 de Abéché, capitale de l'Ouadaï (actuellement au Tchad).

La mission durera 2 ans et se terminera au mois d'août 1923.

En dehors de l'aspect initial qui visait à fixer une frontière entre 2 territoires peu explorés à l'époque, cette mission à laquelle participèrent de nombreux chercheurs (géologues, ethnologues, botanistes, anthropologues, etc ...) ramènera un volume colossal d'informations qui seront consignées dans des rapports de grande valeur scientifique.

Les travaux techniques et l'apport de la T.S.F.

Le compte rendu de mission du Colonel Grossard, s'ouvre sur le journal de marche de la Mission et peut se lire aujourd'hui comme un roman de voyage.

La deuxième partie de l'ouvrage traite des travaux techniques et des difficultés rencontrées pour effectuer des relevés géodésiques précis dans des zones d'accès difficile ou au relief complexe.

La présence de chaînes de montagnes n'a pas permis par exemple d'établir une triangulation géodésique continue et a nécessité de mettre en place des mesures de latitudes et longitudes à l'aide de relevés astronomiques.

Ces mesures ont été faites à l'aide de l'astrolabe à prisme inventé par les Français Auguste Claude (1858-1938) et Ludovic Driancourt du Bureau des Longitudes à Paris, en 1905.

C’est un appareil d’astrométrie qui permet de calculer de façon très précise l’heure sidérale, la latitude et la longitude d’un lieu.

Pour déterminer la latitude d'un lieu (Abéché par exemple), il suffisait de mesurer avec cet appareil - ou un sextant de marine moins précis - soit la hauteur de l'étoile polaire au dessus de l'horizon (mesure de nuit), soit la hauteur du soleil (mesure de jour).

La détermination de la longitude était (et reste) un peu plus complexe.

Il fallait déterminer l'heure sidérale du lieu et la comparer à l'heure de référence du méridien de Greenwich (ou du méridien de Paris). Pour avoir l'écart de longitude entre Paris et Abéché par exemple, il fallait d'abord déterminer l'heure sidérale de Abéché, mesurée avec l'astrolabe à prisme ou un cadran solaire puis, après correction ("équation du temps" qui varie en fonction de la date), calculer la différence entre l'heure de Paris et l'heure mesurée. Cette différence permettait de calculer l'écart de longitude entre ces 2 villes.

L'heure légale du midi solaire à Paris - ou l'heure de référence de Greenwich - était la donnée indispensable que les marins et explorateurs du 18 ième siècle avaient extrêmement de mal à connaître de façon précise. Elle était conservée sur un chronomètre de bord mis à l'heure au départ des voyages, mais la précision des mécanismes de l'époque limitait la précision de la mesure du temps. Dès les années 1910, la TSF, qui pouvait retransmettre au niveau planétaire l'heure de référence de l'observatoire de Paris, avait donné la possibilité de faire des mesures de longitude d'une précision jusqu'alors jamais obtenue.

Le gnomon
l'heure sidérale au point mesuré permet de déterminer l'écart par rapport à l'heure de référence de Greenwich

Comme 360° de rotation de la terre correspondent à 24 heures (à quelques corrections près), l'écart de longitude entre 2 points de même latitude correspond à 4 minutes par degré.

Grossièrement on peut retenir que :

Écart de longitude en degrés = différence d'heure solaire en minutes divisé par 4.