La première représentation conservée des armoiries de Marseille date de la fin du XIIIè siècle (ou début du XIVè siècle). Il s'agit d'une enluminure figurant la prestation de serment du viguier ("maire") dans le Livre rouge de la ville. Aux quatre angles est disposée la "croix d'azur sur fond d'argent", souvenir des croisades, en même temps que la reprise de l'emblème porté au revers des monnaies marseillaises. Ce blason va alors se multiplier sur les registres officiels, d'abord sous forme de dessins manuscrits ou peints, puis imprimé à partir du XVIè siècle.
La fantaisie
des graveurs inventera au fil des siècles toutes sortes
d'ornementations suivant le goût de leur époque et la
mode (coquilles, feuillages, anges,.). Les affiches municipales
sont un bel exemple de cette évolution.Mais on peut aussi
retrouver cette image-symbole de la ville sur les monuments
(Hôtel de Ville), les objets (clés, cierges,
tapisseries,...) et lors des cérémonies où la
personnalité morale de la ville doit figurer.
Officiellement, l'enregistrement de ces armoiries qui fait suite
à l'édit de Colbert,réglementant les blasons,
date du 10 Juillet 1699. Leur usage s'est perpétué
jusqu'à la Révolution.
Le 21 Juin 1790 en effet l'Assemblée Constituante
décréta la suppression des armoiries, trop
associées à la noblesse et à l'ordre ancien.
La croix d'azur disparut donc des papiers publics. Il faut
attendre le décret impérial du 17 Mai 1809 pour que
les villes puissent à nouveau reprendre des armoiries.
Aussitôt le Conseil Municipal de Marseille
délibère de reprendre l'ancien écusson et
d'obtenir l'autorisation de l'empereur. Cette demande aboutira en
1810, mais le nouveau blason où figuraient outre la croix,
des abeilles et un vaisseau gravé par Poize en 1811 n'a
pratiquement jamais servi.
Après la chute de Napoléon et le retour à la
monarchie, Marseille reprend ses anciennes armoiries
agrémentées cette fois d'un lion armé d'un
caducée et d'un taureau armé d'un trident (lettres
patentes de Louis XVIII du 25 Novembre 1815). Le décor des
armoiries, surmonté à partir de 1826 d'une couronne
murale, paraît se fixer à partir de cette date
jusqu'en 1883: une corne d'abondance et un trident avec la devise
Massilia civitas (cité de Marseille).C'est ce blason qui
sert de sceau aux actes officiels de la municipalité. Pour
le papier administratif en revanche, c'est le modèle
réalisé en 1883 à la demande du Maire par le
conservateur du Cabinet des Monnaies et Médailles Joseph
Laugier: les armes y figurent avec le taureau et le lion et la
devise de Marseille: Actibus immensis urbs fulget Massiliensis (La
Ville de Marseille resplendit par ses hauts faits).
(Texte: Les archives municipales - l'Archiviste en chef de la Ville - Isabelle Bonnot)
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