Quel fut l'apport de Louis Hjelmslev ?

Comme le signe saussurien, le signe hjelmslevien est fondé sur le binarisme : il est une unité constituée par la forme du contenu et la forme de l'expression, unité établie par une solidarité appelée fonction sémiotique. Substance du contenu (pensée) et substance de l'expression (chaîne phonique) dépendent exclusivement de la forme et n'ont pas d'existence indépendante : la fonction sémiotique institue une forme dans chacun de ses fonctifs (le contenu et l'expression).

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En somme pour Hjelmslev la langue est un réseau de fonctions sémiotiques. A chaque fonction sémiotique sont associés deux fonctifs qui sont les deux arguments que la fonction met en rapport c'est à dire forme du contenu et forme de l'expression. Ces deux formes n'existent qu'en vertu de la fonction sémiotique et prennent, suivant l'image de Hjelmslev, "la substance dans leur filet".

Dans cette perspective la phonologie, classiquement définie comme étude des unités distinctives de l'expression phonique (les phonèmes) déterminées par leurs fonctions dans la langue, devient l'étude des formes de l'expression tandis que la phonétique qui les étudie en eux-mêmes (depuis la production des sons par l'appareil de la phonation jusqu'à leur perception par l'appareil auditif) devient celle de la substance de l'expression.

Le postulat du parallélisme (plus précisément de l'homomorphisme) entre plan de l'expression et plan du contenu ouvre alors la voie à une sémantique (communément appelée structurale) par le simple transfert des distinctions (ou écarts différentiels) constatées au plan de l'expression à des distinctions au plan du contenu. En d'autres termes la forme repérée au plan de l'expression (dans lequel on dispose de procédures "objectives") est reportée au plan du contenu (qui n'est pas accessible à l'observation) et c'est précisément ce report qu'exprime la notion de fonction sémiotique. Ainsi c'est la matérialité du signifiant qui sert de garant à une approche qui se veut positive et objective du signifié.

Les observations que nous avons faites sur le signe saussurien à propos de son rapport à la dimension sociale du langage subsistent malgré l'élargissement conceptuel réalisé par le modèle hjelmslevien. Quelles sont la genèse et l'évolution des fonctions sémiotiques, par quels moyens et sur quels points d'appui sont elles modelées par cette force sociale dont parle Saussure sont des questions qui sont débattues dans un champ créé à cet effet (la sociosémiotique) où l'on s'efforce de repérer des corrélations entre structures linguistiques et structures sociales. L'existence même d'un tel champ et d'une telle problèmatique ne fait probablement que traduire une certaine incapacité de la conceptualisation originelle à rendre compte des pratiques langagières couramment observées.

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