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Rappelons que c'est par abus de langage qu'on dit d'une chose existante qu'elle est un qualisigne. Plus précisément, une qualité générale qu'elle possède (un priman) est présente à un esprit au moyen du sentiment (feeling) que sa perception produit et crée dans cet esprit l'idée d'une autre chose qui possède aussi cette même qualité ( car ce même priman figure dans sa "molécule phénoménologique"). Cela n'est possible que si, dans un rapport antérieur avec cette autre chose ce même sentiment a été expériencié par le sujet, ce qui signifie que, d'une certaine manière, ce même priman est mémorisé dans cet esprit et qu'il est réactivé par la perception du signe.
Formellement un qualisigne est donc constitué par une relation triadique entre trois primans dont l'un, le priman interprétant unit les deux autres par identification avec sa propre essence.
Autrement dit c'est parce qu'un sentiment actuel produit par la perception du signe est identique (c'est à dire produit les mêmes effets) à un sentiment antérieurement produit par la perception de l'objet du signe que l'interprétant connecte réellement le signe et son objet.
Ainsi si nous considérons la classe des objets du monde dont la perception produit (entre autres) un sentiment de rouge alors n'importe lequel d'entre eux peut représenter n'importe quel autre pourvu qu'il ait été préalablement perçu par un interprète (ou que ce dernier en ait été instruit). C'est une pure possibilité qualitative positive qui ne pourra se matérialiser que dans un existant (voir question suivante) c'est à dire dans un objet d'expérience.
La définition de qualisigne peut s'étendre d'une qualité à un ensemble non configuré de qualités (une série de qualités) et aussi à des qualités plus complexes comme les qualités sui-generis des objets. Par exemple un spectacle navrant pourra évoquer un autre spectacle navrant pour qui aura préalablement vécu cette pénible expérience ; une impression générale ressentie dans une situation peut être le signe que cette situation va évoluer (en bien ou en mal) comme une situation semblable déjà connue et motiver une décision ou une prédiction, etc... L'expression "ça sent le roussi", appliquée au sens propre, rend bien compte de ce dernier cas. Dans le pastiche littéraire une certaine qualité générale de l'écriture produit la présence à l'esprit de l'auteur ou du texte imité. Les mots d'esprit, la pratique de l'ironie font grand usage de qualisignes car ils se situent souvent dans la qualité de l'expression.
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