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La relation entre le signe et l'objet qui caractérise l'icône-image est donc établie grâce à une communauté de qualités ; ces qualités ne sont pas liées entre elles à la fois dans le signe et dans l'objet (cette particularité relève de l'icône-diagramme). D'autre part, il est clair que ces qualités sont sélectionnées dans le temps même de l'interprétation et que le contexte est déterminant dans ce choix. En effet, à priori,une chose qui possède une qualité ou un ensemble de qualités peut représenter tout autre objet possédant cette qualité ou cet ensemble de qualités. Le contexte apportera alors des éléments indexicaux qui guideront ce choix en limitant les possibilités ( contraintes interprétantes) . Souvent ces choix sont institués par la culture qui ne laisse qu'une seule possibilité. C'est le cas, par exemple, de l'expression "rouge comme une tomate" qui lorsqu'elle qualifie un personnage est interprétée comme une icône-image de son visage sous l'effet de l'émotion qu'il est censé d'éprouver. Celà signifie en fait : prenez une tomate (c'est à dire ayez une tomate présente à l'esprit), extrayez de ce phanéron la qualité de rouge (prenez l'élément "rougéité" dans le phanéron précédent) et vous avez une qualité de l'état momentané de la face de la personne dont on parle qui est un index de son émotion.
Une icône-image, et d'ailleurs une icône en général, n'est pas nécessairement une icône visuelle. Un enfant qui joue au cow-boy met sa main en forme de revolver (icône-diagramme visuelle) et émet un bruit qui est une icône-image sonore du coup de feu, car il en possède les qualités de force, de hauteur et de brièveté. Les icônes gustatives sont pour la plupart des icônes-images ; il suffit pour s'en convaincre de lire un compte-rendu de dégustation où se trouvent évoqués pêle-mêle fleurs, fruits, parfums. Il en est de même des icônes tactiles : on tâte un tissu et on le déclare soyeux ou laineux, par exemple.
De nos jours la couleur verte s'est trouvée promue au rang du légisigne iconique en tant qu'icône-image ; son objet peut être suivant les contextes la nature ou l'écologie. Cet exemple montre que les fonctions sémiotiques ne sont pas une fois pour toutes attribuées aux qualités dans une même culture.
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