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Peirce décrit les icônes-métaphores comme "celles qui représentent le caractère représentatif d'un représentamen [ou signe] en représentant un parallèlisme dans quelque chose d'autre". L'équivalence de cette définition avec la nôtre ne saute pas aux yeux. La difficulté provient de l'impossibilité de représenter unetriade authentique car cette dernière nécessite un élément immatériel (une détermination de l'esprit) dont la représentation par un point sur une feuille de papier ne lie pas réellement les deux autres ; les traits qui les relient ont des extrémités et l'extrémité commune renvoie conventionnellement aux opérations réelles de l'esprit unissant deux choses dans une troisième, comme il le fait dans tout signe:
L'exemple suivant puisé chez le psychanalyste Lacan illustre parfaitement notre propos. Pour montrer sa conception des rapports qu'entretiennent le symbolique, le réel et l'imaginaire, Lacan utilise l'image (ce mot est pris ici dans son sens courant) du noeud borroméen. Ce noeud concerne trois brins de ficelle qui sont assemblés de façon que chacun unit les deux autres. Si l'on coupe l'un des brins, les trois sont libérés. On peut représenter ces rapports par le schéma :
qui se trouve donc être la représentation de la relation triadique entre les trois instances considérées. Mais la relation entre les traits ci-dessus qui sont chacun des légisignes iconiques des brins ne sont pas les brins eux-mêmes et ne forment pas un noeud borroméen. Ils représentent le noeud borroméen idéal dans lequel la conception de Lacan est représentée (ce qui est fait par l'intermédiaire du nom de chaque brin). Le dessin ci-dessus est donc une icône-métaphore de la conception triadique lacanienne qui est l'objet du signe. On voit que son interprétation nécessite une détermination supplémentaire de l'esprit (qu'on peut appeler intermédiaire) qui, à partir de celle qui est directement créée par la détermination du signe reconstruit la représentation d'une triade dans une autre, seul moyen d'atteindre la triade originelle.
Toutes les métaphores, y compris les plus sophistiquées, peuvent se décrire de la sorte. Cependant il faudra tenir compte des possibilités de dégénérescence des triades qui n'ont pas été évoquées (voir la partie "sémiotique dure"
Terminons par un exemple d'icône-métaphore visuelle tiré d'une publicité pour un procédé technique d'enregistrement appelé PCM :
Ce dessin représente la représentation de la différence entre le son PCM et les autres sons dans la différence entre des verres propres et des verres pas très nets.
L'expression poétique est préférentiellement métaphorique car la métaphore constitue un relais pour la création de sens nouveaux ou de sens "innommables" directement, sans compter l'économie que permet sa puissance d'expression.
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