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1. Il fonctionne d'abord comme signe indexical ("un index") car il permet d'individualiser, de singulariser des sujets de discours. C'est un signe qui entretient avec son objet des relations réelles, indépendantes de toute convention du moins à l'origine, lors de sa constitution comme signe.
2. Il fonctionne ensuite comme signe symbolique dans la mesure où il peut représenter une classe d'êtres, une convention se surimposant par l'usage sur la relation originelle qu'il entretient avec son objet. Ainsi, si ce n'est pas un embrayeur pur (un index rhématique) qui se contente de "montrer", c'est qu'il peut atteindre cette généralité.
Proust, dans son onomastique, étudie cette qualité du nom propre. Barthes remarque que "les noms proustiens présentent (qu'ils existent ou qu'ils n'existent pas) une "plausibilité francophonique"... leur véritable signifié est France (ou "francité")...de même qu'ils peuvent renvoyer à des signifiés plus particuliers, comme la province... ou comme la classe sociale."
D'un côté le paradigme des Guermantes, Laumes, Agrigente, de l'autre celui des Verdurin, Morel, Jupien...
Le nom propre produit donc des effets qui dépassent l'individu singulier.
3. Il fonctionne enfin comme un signe iconique. Contrairement à la majorité des noms communs, c'est un signe largement "motivé", une icône, c'est à dire qu'il a des qualités (ou des configurations de qualités) en commun avec son objet (voir question 47). C'est cette motivation qui fait son originalité et qui explique son fonctionnement à trois niveaux hiérarchisés cohérents : icône - index dicent - symbole rhématique.
Il est à noter que c'est sans doute en raison de son fonctionnement complexe que le nom propre peut devenir un nom commun et fonctionner alors comme un pur symbole, désignant non un individu particulier mais toute une classe d'êtres : un harpagon, un tartuffe, un gargantua, un renard, un hercule... et pourquoi pas un dandin, un scapin ou un alceste ?
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