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R. Barthes met l'accent sur "l'hypersemanticité" du nom propre : "Un nom propre doit être toujours interrogé soigneusement, car le nom propre est, si l'on peut dire, le prince des signifiants". Il propose d'ailleurs de l'appeler le Nom.
"Sa généralité est d'ouverture, possibilité d'engendrement infini de significations" (Peirce).
Plus que sa dimension d'index, c'est donc ses dimensions iconique et symbolique qui intéressent l'analyse textuelle. Le nom propre, d'une manière économique, ouvre "des avenues de sens".
"Tenir le système des noms... c'est tenir les significations essentielles du livre".
R. Barthes y insiste particulièrement dans ses commentaires sur l'onomastique proustienne et on ne peut qu'y renvoyer (Barthes 1970).
Un exemple emprunté à R. Barthes qui montre à la fois la motivation du nom propre et les effets de sens qu'il peut susciter : l'analyse de Balbec dans l'onomastique de Proust.
Il met en évidence une certaine motivation phonétique ou graphique, une équivalence qui s'établit par exemple entre le son et la couleur au cours de métaphores successives. "Si Balbec signifie affinitairement un complexe de vagues aux crêtes hautes, de falaises escarpées et d'architecture hérissée, c'est parce que l'on dispose d'un relais conceptuel, celui de rugosité, qui vaut pour le toucher, l'ouïe, la vue."... Le nom propre est un signe motivé pour des raisons encore plus culturelles (si c'est possible !). En effet, lorsqu'on invente un Nom, on le crée en suivant des modèles phonétiques et graphiques présents dans la langue. Le Nom acquiert ainsi une légitimité historique en même temps qu'il se charge de sens par le biais de cette culture. Ainsi, M. et Mme de Sotenville ont ils été heureusement désignés par Molière puisqu'au delà du jeu de mots qui qualifie les individus, la terminaison "ville" les catégorise socialement en les renvoyant à la petite noblesse de province, celle des hobereaux désargentés et mesquins. Ainsi, l'ancrage historique et social de ces personnages est-il bien réalisé d'entrée de jeu grâce au Nom (sans parler dans cette pièce du nom du personnage principal, Georges Dandin, chargé également de sens si on remonte à son origine par exemple et si on envisage ses emplois.
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