En
butinant sur Internet, je retrouve les Souvenirs
entomologiques de mon maître à penser que j'adore, Jean-Henri
Fabre, qui étudie la relation entre l'éphippigère,
dans le rôle de nourriture à consommer, et son prédateur,
une toute petite larve de Sphex. "Recommençons
encore, et cette fois avec un gibier paralysé, non par moi, inepte
opérateur,
mais par un praticien dont la haute compétence soit au-dessus de toute
discussion. La fortune me sert à souhait : j’ai découvert
la veille, dans un chaud abri, au pied d’un talus sablonneux, trois
loges de Sphex languedocien, chacune avec son Éphippigère et
l’œuf
récemment
pondu. Voilà le gibier qu’il me faut, gibier corpulent, de taille
convenable pour la Scolie, et de plus, condition superbe, paralysé suivant
les règles de l’art par un maître parmi les maîtres.
- Photos : Ephippigère -
Comme d’habitude, j’installe mes trois Éphippigères
dans un bocal, avec lit de terreau ; j’enlève l’œuf
du Sphex, et sur chaque victime, après lui avoir légèrement
entaillé la peau du ventre, je dépose une jeune larve de Scolie.
Pendant trois à quatre jours, sans hésitation, sans indice
aucun de répugnance, mes élèves se nourrissent de ce
gibier, si nouveau pour eux. 
Aux
fluctuations du canal digestif, je reconnais que l’alimentation s’opère
en règle ; les choses
ne se passeraient pas autrement si le service était une larve de Cétoine.
Un changement si profond dans le régime n’altère en rien
l’appétit. Mais la prospérité est de courte durée.
Vers le quatrième jour, un peu plus tôt pour l’une, un
peu plus tard pour l’autre, les trois Éphippigères se
putréfient en même temps que les Scolies meurent. - Photo :
Criquet. -
Ce
résultat
a son éloquence. Si j’avais laissé l’œuf du
Sphex éclore, la larve issue de ce germe se serait nourrie de l’Éphippigère
; et pour la centième fois, j’aurais eu sous les yeux un spectacle
incompréhensible, le spectacle d’un animal qui, dévoré parcelle à parcelle
pendant près de deux semaines, se vide, s’amaigrit, s’affaisse
sur lui-même, se ratatine, en conservant jusqu’à la fin
la fraîcheur des chairs propre à la vie. À cette larve
de Sphex est substituée une larve de Scolie, à peu près
de pareille taille ; le repas restant le même, le convive change, et
l’hygiène des chairs fraîches fait rapidement place à la
peste des chairs corrompues. Ce qui sous la dent du Sphex serait longtemps
resté nourriture saine, promptement devient sanie toxique sous la
dent de la Scolie. - Grillon némobius femelle. -
Pour expliquer la conservation des vivres jusqu’à finale consommation,
nul moyen d’invoquer une propriété antiseptique dont
serait doué le venin instillé par l’hyménoptère
lors des coups de dard paralysateurs. Les trois Éphippigères
avaient été opérées par le Sphex. Aptes à se
conserver sous les mandibules des larves du Sphex, pourquoi sont-elles promptement
tombées en pourriture sous les mandibules des larves de la Scolie
? Toute idée d’antiseptique est forcément écartée
: un liquide préservateur qui agirait dans le premier cas, ne pourrait
manquer d’agir dans le second, ses vertus n’étant pas
sous la dépendance de la dent du consommateur.
Lecteurs versés dans les connaissances qui se rattachent à mon problème, interrogez, je vous en prie ; cherchez, creusez et voyez quelle peut être la cause de la conservation des vivres lorsque le consommateur est un Sphex, et de leur prompte pourriture lorsque le consommateur est une Scolie. Quant à moi, je n’en vois qu’une ; et je doute très fort qu’on en puisse donner une autre. - Photo : Centaurée des montagnes. -
Il y a pour les deux larves un art spécial de manger, déterminé par
la nature du gibier. Le Sphex attablé sur une Éphippigère,
nourriture qui lui est dévolue, connaît à fond l’art
de la consommer, et sait ménager, jusqu’à la fin, la
lueur de vie qui la maintient fraîche ; mais s’il lui fallait
se repaître d’une larve de Cétoine, dont l’organisation
différente dérouterait ses talents de dépeceur, il n’aurait
bientôt devant lui qu’un monceau de pourriture.
La Scolie, à son tour, connaît la méthode pour consommer la larve de Cétoine, son invariable lot ; mais elle ignore l’art de manger Éphippigère, bien que le mets lui plaise. Inhabiles à dépecer ce gibier inconnu, ses mandibules tranchent au hasard et achèvent de tuer la bête dès leurs premiers essais dans les profondeurs de la proie. Tout le secret est là. - Photo : Criquet. -
Encore un mot dont je ferai profit dans un autre chapitre.
Je remarque que les Scolies auxquelles je sers des Éphippigères
paralysées
par le Sphex, se maintiennent en excellent état, malgré le
changement de régime, tant que les vivres gardent leur fraîcheur.
Elles languissent lorsque le gibier se faisande, elles périssent quand
survient la pourriture. Leur mort a donc pour cause, non un mets insolite,
mais un empoisonnement par quelqu’un de ces toxiques redoutables qu’engendre
la corruption animale et que la chimie désigne sous le nom de ptomaïnes.
Aussi, malgré le fatal dénouement de mes trois essais, je reste
persuadé que l’étrange éducation aurait eu plein
succès si les Éphippigères ne s’étaient
pas corrompues, enfin si les Scolies avaient su les manger suivant les règles.
- Photo : En chemin vers le Pas de Chabrinel. -
Quel
art délicat et périlleux que celui de manger chez ces
larves carnassières approvisionnées d’une pièce
unique, dont elles doivent faire curée une quinzaine de jours, sous
la condition expresse de ne la tuer qu’aux derniers moments ! 
Notre
science physiologique, dont nous sommes, à juste raison, si fiers,
pourrait-elle tracer, sans erreur, la méthode à suivre dans
la succession des bouchées ? Comment un misérable ver a-t-il
appris lui-même ce que notre savoir ignore ? Par l’habitude,
répondront les darwinistes, qui voient dans l’instinct une habitude
acquise. 
- Photo : Le groupe cherche les chamois dans la pente. -
Avant de décider sur cette grave affaire, veuillez considérer que le premier hyménoptère, quel qu’il soit, s’avisant d’alimenter sa progéniture avec une larve de Cétoine ou tout autre gros gibier dont la conservation devait durer longtemps, forcément ne pouvait laisser de descendance si, dès la première génération, n’était observé, dans toute sa scrupuleuse prudence, l’art de consommer les vivres sans provoquer la pourriture. N’ayant rien encore appris par habitude, par transmission d’atavisme, puisqu’il débutait, le nourrisson mordait sur sa victuaille au hasard. C’était un affamé, sans ménagement pour sa proie. Il taillait sur sa pièce à l’aventure ; et nous venons de voir les fatales conséquences d’un coup de mandibule mal dirigé. Il périssait, – je viens de l’établir de la façon la plus formelle, – il périssait, empoisonné par son gibier, mort et pourri. - Photo : Chamois. -
Pour prospérer, il lui fallait, quoique novice, connaître le
permis et le défendu dans sa fouille à travers les entrailles
de la bête ; et ce difficile secret, il ne lui suffisait pas de le
posséder par à peu près ; il lui était indispensable
de le posséder à fond, car une seule morsure, si le moment
n’en était pas encore venu, entraînait infailliblement
sa perte. Les Scolies de mes expériences ne sont pas des novices,
tant s’en faut : elles descendent de dépeceurs pratiquant leur
art depuis qu’il y a des Scolies au monde ; et néanmoins elles
périssent toutes par l’effet de la pourriture des rations servies,
quand je veux les alimenter avec des Éphippigères paralysées
par le Sphex. 
Très instruites dans la méthode d’attaquer
la Cétoine, elles ignorent comment il faut s’y prendre pour
consommer avec réserve un gibier nouveau pour elles. Ce qui leur échappe
se réduit à quelques détails, le métier d’ogre
nourri de chair fraîche leur étant familier dans ses généralités
; et ces détails méconnus suffisent pour faire de nourriture
poison. Qu’était-ce donc à l’origine, quand la
larve mordait pour la première fois sur une opulente victime ? L’inexpérimentée
périssait, cela ne fait pas l’ombre d’un doute, à moins
d’admettre l’absurde : l’antique larve se nourrissant de
ces terribles ptomaïnes qui, si promptement, tuent sa descendance aujourd’hui.
On ne me fera jamais admettre et nul esprit non prévenu n’admettra que l’aliment d’autrefois soit devenu poison atroce. Ce que mangeait l’antique larve, c’était de la chair fraîche et non de la pourriture. On n’admettra pas davantage que les chances du hasard aient amené du premier coup le succès dans une alimentation si pleine d’embûches : le fortuit est dérisoire au milieu de telles complications. À l’origine, la consommation est rigoureusement méthodique, conforme aux exigences organiques de la proie dévorée, et l’hyménoptère fait race ; ou bien elle est hésitante, sans règles déterminées, et l’hyménoptère ne laisse pas de successeur. Dans le premier cas, c’est l’instinct inné ; dans le second, c’est l’habitude acquise.
Étrange
acquisition, vraiment ! On la suppose faite par un être
impossible, on l’admet grandissant dans des successeurs non moins impossibles.
Quand la pelote de neige, peu à peu roulant, devient enfin boule énorme,
faut-il encore que le point de départ ne soit pas nul. La boule suppose
la pelote, aussi petite qu’on le voudra. Or, à l’origine
des habitudes acquises, si j’interroge les possibilités, j’obtiens
zéro pour toute réponse. 
Si
l’animal ne sait pas à fond
son métier, s’il lui faut acquérir quelque chose, à plus
forte raison s’il lui faut tout acquérir, il périt, c’est
inévitable. La pelote manquant, la boule de neige ne se fera pas.
S’il n’a rien à acquérir, s’il sait tout
ce qu’il lui importe de savoir, il vit prospère et laisse descendance.
Mais alors, c’est l’instinct inné, l’instinct qui
n’apprend rien et n’oublie rien, l’instinct immuable dans
le temps. - Photo : Criquet. -
Édifier des théories ne m’a jamais souri, je les tiens toutes en suspicion. Argumenter nébuleusement avec des prémisses douteuses ne me convient pas davantage. J’observe, j’expérimente et laisse la parole aux faits. Ces faits nous venons de les entendre. À chacun maintenant de décider si l’instinct est une faculté innée ou bien une habitude acquise." - Photo : Tichodrome échelette (elle n'est pas de moi, je n'ai pas encore réussi à le voir). -
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