Au Cambodge

L’article paru dans le dernier numéro sur « La pêche en Indochine » resterait incomplet, si je ne parlais de l’extraordinaire réservoir de poissons qu’est le Grand Lac du Cambodge qu’alimente un des bras du Mékong, le Tonlé-Sap.

C’est un immense réservoir naturel de 2.700 kilomètres carrés que ce Grand Lac qui, aux plus basses eaux, c’est-à-dire aux mois d’avril et de mai, les derniers de la saison sèche, n’est qu’un marais de vase et de fange, à peine navigable au Nord, sur un étroit chenal, pour des barques à fond plat. Mais, quand vient la saison pluvieuse, en juin, et que les neiges accumulées sur les cimes du Thibet se fondent et descendent, le volume du Mékong enfle et son niveau monte au point de rendre insuffisants ses exutoires vers la mer. Les eaux du grand fleuve entrent alors dans le Tonlé-Sap et refluent vers le Grand Lac. Celui-ci atteint alors une superficie de plus de 10.000 kilomètres carrés, constituant une véritable mer intérieure, près de cinq fois plus étendue que le lac lui-même. En s’étendant, l’inondation a recouvert près de 7.500 kilomètres carrés de forêts, ce qui représente un nombre respectable de millions d’arbres dont, seules, les hautes branches sortent de l’eau et respirent à l’air libre.

Cette zone forestière est naturellement composée uniquement d’essences adaptées à ce curieux régime d’inondation annuelle et qui supportent très bien de vivre plusieurs mois sous quelques mètres d’eau.

C’est dans ce domaine élargi que le poisson se précipite. Il s’y repaît de larves, de vermisseaux, de proies diverses qu’il rencontre dans la verdure et le sol inondés. Il s’y multiplie à l’infini. C’est le moment, d’ailleurs, de la ponte et de la fécondation, celui où les poissons fraient et nichent dans les arbres. Le mois suivant, en juillet, les jeunes alevins se disperseront dans les branches où ils trouveront une alimentation de premier choix.

À la fin de la mousson, en octobre, les eaux du Grand Lac commencent à baisser et vont découvrir les barrages. C’est à ce moment que les grandes pêches vont avoir lieu et auxquelles vont se livrer pêcheurs cambodgiens, malais, chinois et annamites. Pêches merveilleuses, pêches peut-être les plus merveilleuses du globe. D’après M. Paul Collard, ancien résident supérieur au Cambodge, « les eaux regorgent de poissons, au point que, maintes fois surpris dans leurs ébats, par l’étrave, la rame ou l’hélice, ils bondissent, affolés, hors de leur élément et retombent dans la barque ou la chaloupe à vapeur qui passe ... ; il arrive même qu’ils circulent en bandes si compactes qu’ils sont, par moments, une gêne pour la navigation ».

Cette abondance quasi fabuleuse s’explique, non seulement par la variété et la qualité de la nourriture que les poissons trouvent dans la forêt inondée, mais aussi par le fait que le nombre des espèces carnivores est très faible parmi celles qui vivent dans le Tonlé-Sap, et que presque toutes celles qui le peuplent sont végétariennes ou mangeuses de boue. Pour donner une idée de la richesse piscicole du Grand Lac, quelques chiffres suffiront. Dans le domaine océanique Nord Atlantique, on estime le rendement en poisson capturé aux environs immédiats de 1 tonne par kilomètre carré ; or, le Grand Lac fournit actuellement quelque 100.000 tonnes de poisson, ce qui donne 10 tonnes par kilomètre carré de la superficie « hautes eaux », chiffre inférieur à la réalité, puisque la pêche n’est pratiquée — et ne peut être pratiquée — qu’en période de basses eaux, en saison sèche, alors que la superficie du Grand Lac est réduite à moins de 3.000 kilomètres carrés.

Le Gouvernement cambodgien afferme par lots le droit de pèche du Tonlé-Sap, et cette source de revenus est capitale pour l’économie du pays. Néanmoins, les pêcheries ne rapportent pas autant qu’elles le devraient Affermées pour le plus grand nombre à des Chinois aux dépens des autochtones trop pauvres, en général, pour prendre part aux adjudications et en assumer les charges, elles donnent lieu à un certain mécontentement de la part de ces derniers.

L’Administration s’est d’ailleurs inquiétée de cet état de choses et étudie les moyens, non seulement de maintenir la richesse ichtyologique du Grand Lac, mais encore de fixer des conditions de pêche qui permettent aux indigènes d’être bénéficiaires, aussi largement que possible, des adjudications. Elle se propose, après avoir examiné les modalités de pêche, d’évaluer le loyer des lots, de fixer équitablement les taxes de pêches et, enfin, de différencier les lots les uns des autres, chacun possédant ses conditions économiques particulières.

Au Cambodge, la pêche n’est pas, bien entendu, limitée au Grand Lac. Il existe aussi des pêcheries fluviales qui produisent près de 80.000 tonnes de poissons frais, dont 50.000 tonnes sont acheminées, au moyen de jonques-viviers, vers les grands marchés locaux de Pnom-Penh ou de Saïgon. La région du Grand Lac est surtout spécialisée dans la fabrication du poisson sec (ca Kho et Mâm) dont quelque 25.000 tonnes sont exportées vers Singapour et Java. Le Cambodge fournit ainsi près de la moitié des importations en poissons secs des Indes Néerlandaises. Au mouvement d’affaires considérables créé par la vente des poissons frais et l’exportation de poissons secs, il convient d’ajouter les centaines de tonnes d’engrais tirées des déchets de poisson et pouvant servir aussi bien à l’agriculture qu’à l’élevage du bétail, ainsi que quelque 1.500 tonnes d’huile de poisson dont la valeur actuelle, sur place, est de 10 à 12 piastres le quintal.

Pour terminer, disons que l’ichtyologie cambodgienne comprend une très grande variété de poissons ; on y trouve même des spécimens de la faune océanienne et, aussi, une variété très connue sur les côtes de France et qui n’existe pas sur le littoral de la Cochinchine. Le nombre des espèces et celui représenté par chacune d’elles, dépassent tout ce qu’on peut imaginer en Europe. Les mares, les étangs, le fleuve, les moindres cours d’eau en sont peuplés. Aussi ne doit-on rien négliger pour faire rendre le maximum aux industries de la pêche au Cambodge et accroître chaque jour, davantage, la prospérité de cette partie de l’Union Indochinoise.

A. DIESNIS.

Le Chasseur Français N°596 Février 1940 Page 123