La bécassine et sa chasse à Java

Un jour cependant vient irrévocablement, où les tiges, sans porter fruit encore, s’élèvent et forment un couvert qui, vu de haut, est presque entièrement clos, fait une ombre épaisse. Les bécassines s’y plaisent, parce qu’elles y trouvent leur pâture et, à cette époque, la profondeur de l’eau est tellement réglée, qu’au-dessus de la couche de vase il en reste juste assez pour empêcher que celle-ci se dessèche. Alors elles sont si attachées à ce gîte de bombance et de sécurité à la fois, qu’elles ne se laissent pas « persuader » pour le quitter et ne s’alarment pas trop des tambourinages intempestifs. Il faut recourir à des moyens plus efficaces et à une équipe plus nombreuse : hormis les quêteurs musiciens, qui toujours continuent de s’acquitter de leur double devoir, il faut adjoindre deux hommes munis d’une corde, longue de 50 mètres environ, que les deux paillards traînent sur les champs de riz ; l’un marche derrière le maître au fusil, le second à l’autre bout sur une digue parallèle ; tous les deux suivis d’un des ramasseurs à multiple fonction et le porte-cartouchière surveillant tout, comme arrière-garde de l’une des deux colonnes. La corde ainsi traînée passe alternativement sur les têtes de toutes les tiges, qui se courbent sous sa pression légère et remuent Aucun dommage n’est causé, et il y a des cultivateurs qui voient favorablement cette opération qui contribue à faire tomber les insectes nuisibles qui sont absorbés par des bouches avides de toutes sortes d’animaux qui attendent, sur le sol ou dans l’eau, petits poissons, crabes, dytiques, etc. Les bécassines, rendues casanières, ne résistent pas à un tel remue-ménage et elles s’envolent à tire-d’aile, comme le chasseur le désire. Cette méthode n’est plus applicable quand les tiges portent des épis, car alors on risquerait de faire des dégâts. En outre, vers cette période, les rizières doivent être inondées d’au moins deux décimètres d’eau, ce qui ne plaît pas aux longs becs, pas plus d’ailleurs que le couvert trop dense : c’est ainsi qu’on les voit parfois au commencement de la saison, n’occupant que les éclaircies ou les bords, contrairement aux bécassines dorées, qui habitent de préférence des endroits où la végétation, cultivée ou sauvage, est très drue.

Puisque j’ai mentionnée deux ou trois fois la bécassine dorée, pour terminer je vais dire quelques mots sur celle-ci, bien qu’elle ne se classe pas parmi les bécassines authentiques. La dorée appartient à un autre genre, nommé Rostratula (autrefois Rhynchæa). Rostratula benghalensis, bien que des ornithologistes d’autres pays continuent à l’appeler R. capensis. Mais, pour la justification de ces savants, il faut ajouter que le terme n’est guère employé que chez eux. La Rostratula (je n’ose pas décider entre benghalensis et capensis), que nous trouvons à Java, n’est pas migratrice ; elle y reste toute l’année et s’y reproduit aussi.

Cette bécassine dorée est très jolie; elle est multicolore. Elle a une particularité inconnue chez d’autres animaux : les femelles surpassent les mâles en splendeur de plumage, et M^me Rostratula est plus grande et grosse que son mari ; les poids d’individus adultes sont chez les deux sexes respectifs de 150 à 190 grammes et de 120 à 140 grammes. Le plumage de la femelle se transforme à l’âge adulte seulement. C’est ainsi que les jeunes du beau sexe ne se distinguent pas extérieurement des mâles. Mais le phénomène le plus important, c’est que le mâle, après la ponte, se charge de toutes les opérations qui suivent : il couve les œufs, élève les poussins, tandis que maman s’amuse en garçonne. On croit également qu’elle est polygame. Ces mœurs singulières se retrouvent chez un oiseau de notre avifaune indigène d’un tout autre ordre, celui des gallinacés, le Turnix suscicator qui ressemble à la caille. Chez ce Turnix, non seulement les poules osent chanter devant les coqs qui leur sont inférieurs en grosseur et vigueur, mais elles châtient ceux-ci quand ils ne leur sont pas très soumis. Il en résulte que ces dames sont très querelleuses entre elles et se battent pour se disputer les mâles, car, là, la polygamie est de règle. On profite de ces dispositions pour organiser des combats où ce sont les poules et non plus les coqs comme en Europe qui sont les combattants. Dans le cas bien rare où ces dames ont peu d’envie de se chamailler, il suffit de mettre en leur présence un monsieur.

Pour revenir aux bécassines dorées, leur régime alimentaire n’est pas aussi strictement carnivore que celui des vraies bécassines. Leur nourriture se compose des éléments déjà nommés chez la bécassine ordinaire, et de graines, d’herbes sauvages et, à l’occasion, de grains de riz tombés de l’épi au sol ; mais jamais elles ne détachent ces derniers des plants et ainsi ne causent pas de dégâts, ce que les cultivateurs savent bien.

Bien que les dorées procurent un plat appréciable, et soient plus grosses que les stenura, le « bécassinier » fanatique — je suis du nombre — ne les estime comme gibier qu’à titre de substitution, quand les recherches se font avant l’arrivée des dernières. Leur tir ne donne pas, en effet, la même satisfaction, leur vol étant lourd et régulier, et elles sont si peu sauvages, que presque toujours elles partent dans les jambes.

Cela est si vrai, qu’elles laissent tranquillement passer à trois pas tout homme, qui ne se dirige pas droit sur elles. Après départ, elles se remettent à quarante pas plus loin au plus. Il va sans dire qu’il y a quelques exceptions à cette règle, mais peu fréquentes. Ce qui caractérise les dorées, c’est qu’elles se cachent bien, et n’évitent pas, comme les bécassines ordinaires, les pièces de terre, couvertes d’eau d’une certaine hauteur. Leur gîte préféré est le marais au sol mouvant ; là, elles demeurent en grand nombre et se reproduisent. Ailleurs on ne les rencontre que par hasard. Cette particularité est la seule qui parfois est attrayante pour le chasseur qui doit ruser pour les approcher à portée, et aussi éviter l’enlisement.

J. OLIVIER.

(1) Voir n^os 588 et suivants.

Le Chasseur Français N°598 Avril 1940 Page 200