Le courre de M. de Popipou

Ce droit était tellement reconnu sous l’ancien régime qu’un gentilhomme breton, M. de Popipou,
vint prendre son cerf jusque dans la cour de Versailles, et que le Roi le trouva bon.
Elzéar BLAZE.
La Chasse au chien courant,
Du droit de suite.

N soir où le sommeil était long à venir, je lus jusqu’à cette dernière phrase, puis soufflai ma chandelle, fermai les yeux et m’endormis.

Le souvenir de quelque vieux manuscrit poussiéreux, feuilleté jadis, vint-il troubler ma nuit, aurais-je rêvé, je ne sais. Simplement voici l’histoire telle qu’elle me revint au matin.

M. de Popipou, rapportait ma vieille chronique, était sans conteste le plus pauvre hobereau d’une province où, déjà, les gentilshommes n’étaient pas riches. Tout son équipage se composait de trois briquets hirsutes et d’un petit valet d’étable qui, les jours de chasse, lâchait la queue des vaches pour enfourcher, en croupe derrière son maître, un bidet à poil bourru.

Mais, tel quel, et sans conteste aussi, M. de Popipou était bien le veneur le plus réputé du duché de Bretagne, et, lorsque sa meute menait sur la lande, il eût fallu que l’animal de chasse fût au moins le diable pour qu’il ne le prît pas.

Or il advint qu’un matin de Saint-Hubert, non loin de son manoir branlant de Penanster en Kerhuon, ses chiens lancèrent dans un fort d’ajoncs fourrés un cerf dont jamais encore il n’avait eu connaissance — le plus grand cerf qui se fût vu, grand pour le moins comme le plus fort cheval des cuirassiers de Sa Majesté, lesquels sont, on le sait, remontés à l’avantage, — et, lorsque M. de Popipou aperçut sa ramée surgir au-dessus des ajoncs, il en resta d’abord tout pantois, pensant qu’un vieux chêne dépouillé par l’hiver venait de se débauger. Puis, s’étant ressaisi, il se signa, empoigna sa trompe et, faute d’en savoir davantage, il sonna « Vingt cors bien semés ». Après quoi, il piqua des deux et partit au galop.

Sans doute avait-il mis sur pied Satan lui-même, car jamais, de mémoire de veneur, honnête fils de biche ne fournit un tel courre de vieux loup. Celui-ci fila vers le soleil levant, perçant droit, toujours tout droit, sans une ruse, à travers les champs, les bois, les bourgs, les étangs, les landes et les villes. À la nuit close, le cerf allait toujours du même train, à cent foulées devant l’équipage ; tête haute, sa puissante ramure dressée, sans un fil de sueur, la nappe aussi fauve qu’au petit matin. M. de Popipou marqua à la branche, non loin de Guingamp, et s’en fut coucher chez un châtelain de sa connaissance, où nul ne voulut croire qu’un courre de bête douce, eût-elle tête d’au moins vingt cors, l’eût amené si vite du fin fond du Finistère.

Au petit jour, M. de Popipou relança son cerf, qui l’attendait à cent pas de la brisée. Le second soir, passé Loudéac, il brisa de nouveau, près d’une grosse ferme, et prit place à la table et au feu du métayer, lui, son valet et ses chiens.

Le troisième soir, son cerf lui avait fait franchir la Vilaine, en aval de Rennes, par un mauvais gué où il manqua perdre son bidet dans un méchant trou d’eau et dont il s’estima tout aise de sortir trempé jusqu’aux cheveux, n’y ayant laissé que sa perruque. Il brisa au fond d’un bois, tout contre une tanière de bûcherons ; il s’y tourna et retourna toute la nuit, sur une jonchée de fougères sèches, fut à demi étouffé d’une acre fumée de bois vert, et pensa périr rongé de vermine.

Le quatrième soir, il laissa sa bête sous les remparts de Mayenne. Il en trouva le pont levé et les portes déjà closes en raison d’un parti de brigands qui rançonnait le pays, et fut tout aise de trouver hors les murs un méchant bouchon. Il y soupa de bon cœur avec deux gros maquignons qui y faisaient force ripaille de vins et d’écus. Tous trois s’en furent coucher au grabat de l’hôtesse qui, au vu d’une pistole, s’en dessaisit pour eux. Funeste inspiration, car au mitan de la nuit, M. de Popipou dut décamper en hâte pour s’en aller gîter à la paille de son bidet, l’un de ses compagnons de ribote s’étant trouvé incommodé d’en haut et d’en bas, et lui ayant fort gasté les chausses du trop plein de son vin.

Le cinquième soir, il rompit les chiens à deux lieues d’Alençon, et s’en fut sonner au portail d’une abbaye de Visitandines, pensant y trouver bon gîte. Il en fut bien marri, car la révérende mère abbesse lui fit faire grand caresme, pour ce que l’on était un vendredi, et le régala fort honnestement d’une maigre écuelle de pois chiches, assaisonnés au jus de puits et tendres comme dragées à mousquets. Encore, malgré qu’il fût fourbu et dormît debout, elle ne le laissa reposer qu’il n’eût fait à genoux longue oraison pour tous ses péchés passés, présents et futurs.

Le sixième soir, au bout d’une immensité de guérets teintés de la verdure des jeunes blés naissants, il aperçut les tours de la cathédrale de Chartres, mais, se méfiant de ce que ces MM. du Chapitre lui feraient encore battre sa coulpe avant de le laisser coucher, il s’arrêta au milieu d’un champ beauceron, tira son manger de sa besace, soupa d’une couenne de lard rance qui lui servait d’ordinaire à graisser la sole de ses briquets, les soirs où la chasse avait été dure, et d’un chanteau de pain noir qu’il traînait en une de ses fontes depuis Penanster et qui y avait pris un fort relent d’écurie. Il mangea de grand appétit, but un bon coup à une mare que les pluies avaient mise au bout d’un sillon. Puis il se roula dans son manteau et s’endormit au clair d’étoiles, la tête sur sa selle, côte à côte avec son petit piqueux, ses chiens, son bidet et son cerf qui s’était joint à eux.

Le septième soir, au soleil couchant, il aperçut au fond d’une large avenue où roulaient des carrosses un château de conte de fées, le plus beau du royaume.

Il passa sur le ventre d’un piquet de gardes-françaises qui prétendaient bien lui en interdire le portail et, galopant botte à botte, lui, son cerf, son valet et sa meute franchirent la haute grille fleurdelisée. Ensemble, ils traversèrent une esplanade démesurée, bousculèrent des courtisans, des mousquetaires, de belles marquises et des ducs à brevets, renversèrent au passage une vieille douairière à falbalas, et, finalement, se trouvèrent au fond d’une petite cour de marbre, enclose de bâtiments hautains.

Alors le grand cerf s’arrêta, s’accota à deux piliers de marbre rose et fit tête aux chiens. M. de Popipou comprit qu’il était arrivé, il mit pied à terre, décrocha son cor et sonna longuement l’hallali. Certains même assurent qu’ils lui virent une larme à l’œil en songeant que son courre était fini et qu’il allait lui falloir daguer ce camarade venu avec lui de si loin.

Au son des fanfares, aux clameurs des courtisans accourus au scandale, de hautes portes illuminées s’ouvrirent au-dessus de M. de Popipou. Entre de grands laquais poudrés, portant des torchères, Louis parut au balcon doré. Sous son ample perruque, il fronçait un sourcil olympien, tel un Jupiter en courroux :

— Et de quel droit. Monsieur, pénétrez-vous chez moi, en cet attirail de bêtes et de gens crottés ?

M. de Popipou attendit sans broncher que son petit piqueux eût achevé les dernières notes de la reprise de l’hallali, puis, enlevant d’un geste large son vieux feutre râpé, il salua :

— Par droit de suite, Sire.

— Ah ! ... et où donc, Monsieur, auriez-vous lancé cette bête, si ce n’est en mes bois ?

— Sur mon dernier bien, Sire, au fin fond de la basse Bretagne, sur une lande qui est aux Popipou depuis aussi longtemps que Dieu a fait des cerfs pour être courus, et des gentilshommes pour les courir.

— Oh ! oh ! oh ! fit Louis, mais alors vous venez de bien loin, Monsieur, et, s’il en est ainsi, votre présence en ces lieux est un honneur pour moi ! Vous êtes ici chez vous.

— Sire, répondit M. de Popipou, je le savais. Et, ce soir-là, après la curée aux flambeaux dans la cour de marbre, lui, son valet, son bidet et ses chiens couchèrent chez le Roy.

Aurais-je, en transcrivant, enjolivé quelque détail de mon vieux chroniqueur, je ne me chargerai pas de le dire, mais ce que je sais bien, c’est que nous ne vivons plus au temps de M. de Popipou. S’il eût lancé, dans les tristes jours d’airain où nous sommes descendus, il risquait fort, dès le premier soir, de sonner la retraite manquée, sous l’œil narquois du fusillot qui lui eût vilainement occis son cerf.

Et tenez, moi-même qui blâme ces façons et fais le moraliste, serais-je donc sans péché ? En cherchant bien, ne trouverais-je pas, dans mes remords, le souvenir d’une certaine menée, sur une brande limousine, où je courus faire au capucin d’autrui le coup du coin du bois ? ... Mais ceci, c’est une autre histoire. Seigneur, vous m’avez fait si faible ...

Mea culpa ! mea maxima culpa !

Albert GANEVAL.

Le Chasseur Français N°619 Avril 1948 Page 59