Le douzième

HEURE décisive, attendue depuis plus de quatre ans, venait de sonner. Une immense allégresse secouait le pays. Sur les routes de Provence, si longtemps désertes, roulaient sans arrêt les colonnes blindées. La 7^e armée franchissait le Verdon. Les moteurs, sur terre et dans l’air, vrombissaient.

Les « verts » qui, hier encore, massacraient sans pitié, fuyaient à toute vitesse, la grande peur aux entrailles. D’autres se rendaient tandis que, jour et nuit, coulait le torrent armé venu de la plage provençale.

Puis le tonnerre roulant s’apaisa, et, sur les plateaux, on entendit des coups de feu. Retour offensif de l’ennemi ? Pas du tout. Revanche des chasseurs. Malgré les menaces, malgré les lourdes conséquences, certains enragés avaient camouflé armes et munitions. Quelle ingéniosité dans ces dissimulations ! ... Que de cachettes insoupçonnées ! ... Malheureusement, certaines, trop humides, abîmèrent les armes. Les heureux possesseurs d’une « rouillarde » et de quelques cartouches n’attendirent pas plus longtemps pour aller tâter le râble des lièvres et l’aile des perdreaux qui avaient profité de la guerre pour être en paix. Sans trop de recherches, il était aisé de faire parler la poudre. La fusillade, assez dense, indiquait que nombre de nemrods prenaient du bon temps. Personne ne parlait de permis, de garde ; de gendarme. Les résultats de ces sorties se répandaient, le soir, quand les carniers rebondis vidaient leur panse.

Un ami sûr avait glissé dans une cachette, non moins sûre, nos armes et munitions trois ans auparavant. Avec appréhension le tombeau fut ouvert. Conservation parfaite, pas une tache de rouille et la poudre ultra-sèche. Malgré la tentation, nous ne prîmes pas tout de suite le chemin de la colline. Par un sentiment de pudeur, nous n’osions sortir notre armement au grand complet, alors que la majorité des locaux se trouvaient dépouillés.

Le 1^er septembre, n’y tenant plus, je partis bien avant l’aube, sac tyrolien au dos et le 16 glissé sous un ample veston. Cela ressemblait au départ silencieux d’un braco ... mais pourquoi éveiller des jalousies compréhensibles en montrant une arme étincelante et une ceinture abondamment garnie à ceux qui, prudemment, avaient rendu fusil et munitions ?

Au lieu de chasser à proximité du village je m’en allai, dans ce clair matin, à une dizaine de kilomètres. Qu’il est doux d’avancer dans la campagne endormie, de se sentir libre dans une atmosphère de liberté ! ... Bientôt les étoiles s’évanouissent parmi la nappe laiteuse du firmament et le rappel des compagnies de rouges commence. Il en chante partout : sur les pointes bordées de ravines, en face près des chaumes, à cent mètres à peine dans les lavandes. Voix nettes et bien timbrées des adultes, notes encore imparfaites des jeunes, piaillements de mal venus, combien vous m’êtes chers ! ... Tout à l’heure, je trouverai musical le ronflement de vos ailes et harmonieux votre glissement rapide sur les pentes abruptes et enivrante la destruction de tout cela par un coup bien ajusté.

Aux premiers rayons du soleil, parvenu dans le coin choisi, je commençai mes recherches, sans chien, ayant dû me séparer d’un bel épagneul picard aux heures de famine. Des lapins bondissent ou, arrêtés parmi l’herbe, me regardent curieusement. Dédaigneux, je passe. D’abord ils gonflent trop vite le carnier, puis je suis venu pour les perdreaux ...

Et les perdreaux s’envolent hors de portée, piètent à cent mètres. Ils n’ont cependant, j’en suis sûr, jamais entendu le moindre coup de feu ... À dix heures, malgré l’abondance du gibier, je n’avais absolument rien dans le sac. Aurai-je une amère bredouille pour cette première sortie ? Laissons-les reposer un peu et reprenons haleine.

Aux abords d’un chaume, à l’ombre dès genévriers, trois compagnies fort denses se lèvent coup sur coup pour s’éparpiller dans la combe. Alors, la vraie chasse commence : oiseaux pleins de bonne volonté filant droit comme des cailles, vieux coqs montant en chandelle entre les chênes, roublards glissant en arrière, fragments de compagnie s’élevant grain à grain, imprudents présentant leur flanc bariolé à trente pas. Quelle musique des ailes et quelle fusillade ! ... Je me dédommageais de quatre ans de silence par un feu roulant. Sur le coup de midi, il m’était à peu près impossible de relever un fugitif. Enfoncés sous les courtes-broussailles, ils ne bougeaient plus. Ah ! si j’avais eu un toutou ! ...

Déjeuner dans la double fraîcheur d’une source et de l’ombre des noisetiers. Repas et repos bien gagnés. L’inaction n’avait pas trop rouillé la machine. En deux heures : trois perdreaux, sept vieux coqs, quatre oiseaux non retrouvés ... et de nombreux effrayés.

Sur le coup de quatorze heures, sac au dos, je me propose de rentrer en suivant la rivière où, certainement, à ces heures chaudes, je lèverai quelques compagnies. Avec un peu de chance, la douzaine sera atteinte. Pour une fois, l’idée du tableau vint me hanter. Saint Hubert, à « l’espère » derrière un bout de nuage, devait me guetter pour me punir.

Me voilà dévalant les broussailles qui enveloppent un gentil ruisselet. Soudain, vrai feu d’artifice, un groupe de becs rouges jaillit des buissons. Le temps de jeter deux méchants coups pour voir descendre un couple de gallinacés. La première victime, encore accrochée aux branches d’aubépine, fut facile à cueillir ; quant à l’autre, j’eus beau fouiller prêles et carex, suivre le courant un moment, rien ! C’eût été trop beau de finir sur ce doublé ... Il me fallait un douzième. Les fugitifs m’entraînèrent dans des ravines épouvantables où je ne pus les tirer.

Reprenons le bord de l’eau, certainement quelque imprudent ... Et l’imprudent, resté à la traîne tandis que ses frères s’enfuyaient, prend son essor, sans malice, à quinze pas, au net. Le voici ce fameux douzième ! ... Il s’agissait certainement d’un douzième ... provisoire. Royalement manqué du premier coup, je le fais pirouetter du gauche. À peine à terre, le volatile se sauve à toutes pattes. Transformé en toutou, je poursuis la bête. Elle disparaît parmi les broussailles. Je remue les touffes, écrase les herbes. Rien ! Découragé, j’abandonne mes recherches. Cent pas plus loin, j’aperçois le fuyard glissant au fond du vallon. Nouvelle course. Cette fois il ne peut m’échapper, car je l’ai vu s’enfonçant sous un genévrier. Doucement, je m’approche. À travers les rameaux épineux, je distingue le diamant d’un œil inquiet. A-t-il lu dans mon regard des projets perdricides pour détaler si rapidement ? ...

« Ah ! brigand, je t’aurai cette fois ... » Pas du tout de cet avis, le blessé cherche un abri sûr. Quelques mètres encore et un fouillis de ronces impénétrables le sauvera. Je le talonne, mais le roncier ouvre ses bras. Alors, mon fusil devenu massue, vlan ! un coup sur la tête. Catastrophe ! ... Le canon porte à faux et je reste stupide, un bout de bois à la main. Dans la poussière, l’acier ... Il a suffi d’une fraction de seconde pour changer en grotesque jouet l’arme dont j’étais si fier ce matin encore, l’arme conservée malgré l’Allemand, l’arme irremplaçable ! ... Et tout cela pour vouloir, coûte que coûte, réaliser la douzaine. Le douzième, sauvé, doit rire doucement au plus profond des ronces.

Une vraie rage me saisit. Crosse et acier assemblés, je m’aperçois qu’il n’y a pas le moindre éclat de bois, l’ajustage est parfait ... Je mobilise toutes les ficelles, et je serre, et je noue ... Évidemment, cela bouge un peu, mais l’ensemble tient, c’est encore un fusil. Je l’aurai bien, ce douzième ! ... En chasse ... Foudroyé en bordure d’une vigne, un coq solitaire fut ramassé sans joie. Ma journée était gâchée par cet incident stupide ...

A. ROCHE.

Le Chasseur Français N°626 Avril 1949 Page 393