Les sceaux

Le substantif sigillographie vient du latin sigillum, sceau, et du grec graphein, écrire. C'est la branche de l'archéologie et de la diplomatique qui a pour objet l'étude des sceaux. On dit aussi quelquefois sphragistique.

Le sceau est l'empreinte sur une matière plastique, généralement la cire, d'images ou de caractères gravés sur une matière dure, métal ou pierre, plus spécialement désignée sous le nom de matrice, mais communément appelée, elle aussi, le sceau, employé comme signe personnel d'autorité et de propriété pour « authentiquer » un acte public ou privé émanant d'un corps politique, d'un établissement laïque ou ecclésiastique, d'un simple particulier.

L'usage du sceau est très ancien : il a existé en Orient dès l'origine. On possède des cachets ou sceaux assyriens, chaldéens, égyptiens ou grecs, et l'on en retrouve l'usage en Chine ou dans l'Inde. Ces cachets ou sceaux, si l'on excepte ces cylindres gravés dont les Babyloniens, entre autres, ont laissé tant de spécimens, ont eu à l'origine, et le plus souvent ont encore aujourd'hui la forme de bagues et d'anneaux, qui portent soit le nom du propriétaire, soit une figure, celle du prince par exemple, soit un emblème.

Beaucoup d'intailles antiques subsistantes ont ainsi servi de cachets. L'usage, universel à l'époque romaine, s'est perpétué aux temps barbares. On a, datant de l'époque mérovingienne, une foule d'anneaux sigillaires, qui présentent des particularités souvent curieuses : invocations pieuses, formules magiques, etc. La plupart portent simplement le nom du propriétaire. Ces cachets, analogues aux cachets modernes, servaient à authentifier les actes publics ou privés, à l'aide d'empreintes en cire, apposées sur le document.

Seuls, d'ailleurs, aux temps mérovingiens et carolingiens, les actes royaux portent trace de l'apposition de ces sceaux de cire ; ils sont plaqués : on entaillait le parchemin en croix, et l'on engageait les languettes obtenues par incision dans un gâteau de cire chaude, sur lequel on appliquait la matrice. Ces cachets royaux représentent une tête de face ou de profil, entourée d'une légende latine, comportant le nom du roi et son titre de Rex Francorum ; on considérait comme le plus ancien celui de Childéric 1^er, père de Clovis. Il a disparu, mais on en a quatre empreintes modernes : l'authenticité en a été contestée.

À l'époque carolingienne, on emploie souvent des intailles antiques. Ainsi, Charlemagne se sert d'une belle tête de Jupiter Sérapis, et l'usage se perpétuera durant tout le Moyen Age ; seulement, par l'addition de légendes pieuses, on christianise, pour ainsi dire, ces représentations païennes : Éros nu devient l'amour divin, une victoire ailée est qualifiée d'ange du Seigneur.

Les empreintes de sceaux sont généralement en cire. Dès l'époque Carolingienne, il en existe aussi en métal, le plus souvent en plomb, parfois encore en or ou en argent. Mais, dans ce cas, au lieu d'être plaqué, le sceau est pendant, suspendu à l'acte par des lacets qui traversent le disque de métal. L'usage de ces bulles de métal est adopté dès le VI^e siècle par la papauté, et le type de ces sceaux romains se fixe vers la fin du XI^e siècle, dès lors, au droit, des bustes des apôtres Pierre et Paul, au revers, le nom du pape avec son numéro d'ordre dans la série des papes de même nom. On se sert encore de sceaux en plomb, dans le Midi de la France, en Espagne, en Italie, dans l'Orient latin ; et parfois, mais exceptionnellement, les souverains ont scellé quelques actes diplomatiques d'une bulle d'or, soit estampée, soit gravée : on connaît de ces bulles au nom de Louis XII, de François 1^er, de Henri VIII d'Angleterre, et la même pratique se retrouve en Allemagne ; mais on a fort peu de ces documents, la valeur du métal ayant tenté les fripons.

Dès le X^e siècle, le type royal des sceaux va se modifier : le roi Lothaire de France (954-986) emploie déjà un sceau qui représente en buste et avec les attributs royaux sa propre personne. Ce type est adopté par Robert le Pieux et conduit, par une transition naturelle, au type dit « de majesté », qui paraît sous Henri 1^er : le prince est assis sur un banc d'apparat, en costume royal, la couronne en tête ; de ses mains, il tient le sceptre et la fleur de lys.

Ce type devenu traditionnel se perpétuera jusqu'à la fin de la monarchie, mais chaque nouveau souverain fera graver une nouvelle matrice ; et, de là, des modifications sensibles dans l'aspect de ces petits monuments. Ces sceaux de majesté étant de grande dimension, on dut renoncer à l'usage des sceaux plaqués et, à dater du milieu du XI^e siècle, on trouve les sceaux pendants. Voici en quelques mots comment on procède : le bord inférieur du parchemin est replié ; on y perce une fente ou des trous, dans lesquels on fait passer soit une lanière de parchemin, soit des liens, cordelettes ou tresses de soie, de chanvre, de laine, etc., engagés ensuite dans le gâteau de cire ; on dit alors de l'acte qu'il est scellé sur lacs de soie, de chanvre, etc., ou sur double queue de parchemin. Chacun de ces modes de scellement sert pour une espèce particulière d'acte. Pour les simples mandements, on scelle sur « simple queue », c'est-à-dire que l'on détache du bord inférieur de l'acte une lanière de parchemin, dont l'extrémité reste adhérente au feuillet, et ce lambeau reçoit le sceau. Quand un acte doit être muni de plusieurs sceaux, ceux-ci sont rangés dans l'ordre de préséance ; si le nombre de contractants est trop grand, les sceaux sont appendus, non seulement au bas de l'acte, mais encore sur le côté. Souvent, chaque lanière de parchemin porte le nom de la personne dont elle doit recevoir le sceau.

La forme des sceaux a beaucoup varié. Elle est généralement ronde ou en navette, c'est-à-dire en ovale, aux extrémités aiguës, d'où le nom de cornus est donné quelquefois à ces sceaux. La matière employée est la cire, à laquelle on a mélangé parfois de la poix, de la craie, de l'étoupe. Cette cire est tantôt vierge et tantôt colorée, le plus souvent en rouge ou en vert. Dans certaines chancelleries, la couleur indique la nature de l'acte, dans celle de France, tout acte solennel engageant l'avenir est scellé en cire verte, sur lacs de soie rouge ou verte ; les mandements des actes caducs, en cire jaune, sur simple ou double queue de parchemin. En général, au XIV^e et au XV^e siècle, on emploie pour les cachets personnels la cire rouge.

Les sceaux ayant, au point de vue juridique, une grande importance, on prenait mille précautions pour en assurer la durée. Souvent on renforça le gâteau de cire, en l'entourant d'un bourrelet de cire, et souvent aussi on l'enferma dans une bourse de parchemin, ou encore dans une boîte à couvercle de bois ou de métal.

Beaucoup de sceaux portent au revers, dès le XI^e siècle, une seconde empreinte, dite contre-sceau. Quelquefois, c'est la répétition de l'image du sceau, parfois aussi c'est une figure différente.

Ainsi Louis VII, roi de France, prit pour contre-sceau, jusqu'en 1154, le sceau ducal d'Aquitaine équestre. Mais plus souvent le contre-sceau comporte les armoiries du titulaire, ou bien une pièce honorable, empruntée à ses armoiries, ou encore l'empreinte d'un anneau sigillaire, une intaille antique, avec soit une devise pieuse, soit un cri de guerre, soit la formule : Secretum meum, secretum eunuchi, sigillum secreti. Tout cela a beaucoup varié, et il faudrait de longues pages pour énumérer toutes ces particularités qui sont un peu le fruit de fantaisies individuelles.

Jusque vers la fin du XI^e siècle, on ne trouve guère que des sceaux de rois, de grands feudataires, de prélats ; au siècle suivant, l'usage s'en répand dans toutes les classes de la population. Non seulement les corporations ecclésiastiques et laïques : abbayes, prieurés, chapitres, communautés d'habitants ou d'arts et métiers, universités ou collèges, ont leurs sceaux, mais encore de simples bourgeois, hommes et femmes, des ouvriers, des paysans.

Le sceau est devenu une sorte de signature, et l'on a, de ce chef, une foule de petits monuments, malheureusement assez fragiles, dont l'étude, entreprise de nos jours, a contribué à faire mieux connaître l'histoire du costume du XII^e siècle à la fin du Moyen Age.

Il existe plusieurs types de sceaux nobles ; tout d'abord le type équestre, le seigneur est à cheval, armé de toutes pièces, et le type debout, où le seigneur est représenté debout sous une arcade, dans le style architectonique du temps, ou sous un dais. Enfin, au XIV^e siècle, parut sur le sceau l'écu armorié ; c'est l'emblème héraldique complet avec timbre, lambrequin, cimier et tenants.

Les sceaux ecclésiastiques ne sont pas moins variés, souvent le personnage : évêque, abbé, abbesse, ou prieur, est présenté debout, en costume d'apparat, sous une arcade. Parfois aussi il est assis sur une sorte de banc d'honneur. D'autres fois, c'est une figure de saint, de sainte, aux pieds de laquelle est agenouillé le possesseur du sceau ; ou bien c'est une scène religieuse (le couronnement de la Vierge, par exemple, un épisode de la vie d'un saint, etc.).

Les sceaux des simples roturiers ou des communautés laïques ont un tout autre caractère. Les communes y mettent soit des armoiries, soit la figure d'un monument célèbre dont elles sont fières, soit l'assemblée des échevins, et parfois encore le maire, à cheval ou à pied. Les villes maritimes ont un vaisseau, comme le navire de Paris, souvenir de la vieille Corporation des « nautae parisiens ». Ces représentations sont d'un grand secours pour l'archéologie navale. Les sceaux des simples particuliers sont des plus variés : ici, c'est un instrument de métier, une scène d'intérieur ; s'agit-il d'une confrérie pieuse, ce sera l'image du saint patron ou l'attribut qui le caractérise : autant de petites figures souvent fort amusantes, les Archives nationales à Paris possèdent une collection de 60.000 moulages de sceaux.

Janine CACCIAGUERRA,

De l'École des Chartes
et de l’École des Langues Orientales.

Le Chasseur Français N°643 Septembre 1950 Page 570