Les laques d'Extrême-Orient

Au masculin, le laque est un objet d'art. Au féminin, la laque désigne le produit naturel résineux que l'on retire de la famille des arbres dite Anacardiacée.

Bien que fort analogue à la manière dont on recueille le caoutchouc des hévéas, par des incisions sur les troncs, la récolte possède des modalités très variables selon les régions et les arbres.

Les plantations sont exploitées au printemps de leur troisième année et les arbres mesurent au maximum 1m,50. Les premières incisions fournissent un mauvais latex contenant trop d'eau avec un taux de 30 à 35 p. 100. Pour avoir une bonne laque, il ne faut pas que ce taux dépasse 20 à 23 p. 100. On incise avec des couteaux spéciaux tous les deux ou trois jours, pendant tout le printemps et l'été, ce qui fait près d'une centaine d'entailles. Celles-ci sont couplées en oblique pour constituer des « V » dirigeant l'écoulement vers une conque ou un récipient.

Le produit recueilli est conservé pendant un an en vases hermétiquement clos, pour permettre une décantation. Les particules les plus lourdes s'agrègent en bas et forment le nuoc thiêc, servant comme mastic. Au-dessus, on obtient un produit de colmatage : le son thit, puis un mélange de son gioi constituant la laque ordinaire formée de son nhi, de qualité inférieure, et de son thaï ou laque parfaite. A la surface se situe une huile dense ou son mat giau.

La laque est un exsudât de l'ordre des latex que l'oxygène de l'air oxyde et transforme en laque. C'est le plus parfait des vernis, ne se fendillant ni craquelant, extrêmement souple et adhérent, non attaquable par l'eau ou les acides.

Dans l'art, les laques ont une origine extrêmement ancienne, et on ne peut savoir qui des Chinois ou des Japonais en furent les créateurs. Cependant on s'accorde sur le point botanique que l'arbre à laque du Japon n'est pas indigène et n'aurait été importé que vers le IIIe siècle, lors de l’invasion de la Corée par l'empereur Jingo.

Cependant les Japonais prétendent, d'après une vieille tradition légendaire, que le prince royal Xamato-Daki, de la famille de l'empereur Keiko, vers l'an 100 avant J.-C., étant à la chasse dans les monts Aki-Yama, découvrit cette gomme noire sur la cassure d'une branche. Son écuyer Takaho-No-Sukune, l'ayant recueillie, s'en servit comme vernis et ainsi naquit la laque ...

Archéologiquement, les laques chinois conservés dans les musées ont tous une origine plus ancienne que ceux du Japon. On en possède de la dynastie des Han, soit du début du IIIe siècle avant J.-C. Ils viennent de Chine. Pour le Japon, les pièces sont beaucoup plus récentes, mais il faut tenir compte de la mention de laques noires et rouge, par Shi-Hei, en son ouvrage Engishiki, datant de 875.

En toute justice, il faut cependant admettre que les laques du Japon sont artistiquement bien supérieurs.

En Chine, on les classe en trois groupes selon leurs techniques. Ceux peints ou Houa-Ts'i ne sont pas des objets décoratifs, mais utilitaires, meubles ou ustensiles de poterie ou de fer. Parfois la décoration est faite d'incrustations de nacre ou d'ivoire. En laque jaunie par addition de camphre, et avec des applications de minces feuilles d'or, on obtient des Houa-Kin-Ts'i.

Moins anciens sont les laques sculptés selon l'expression traditionnelle, alors que plus exactement il s'agit de modelages d'une pâte assez hétérogène de fibres, fils, papier et coquilles d'œufs broyés. Parfois on reproduit ces œuvres uniques dans une pâte spéciale à moulage ou tchao-hong, que l’on recouvre ensuite avec soin de laque ordinaire.

Il y a enfin les laques les plus prisés : ceux de Coromandel, d'après le nom de la région des ports d'exportation vers l'Europe, aux temps de la Compagnie royale des Indes. Antérieurement, on les nommait Bantam-Lacquer. La technique des « Coromandel » est très voisine de celle des émaux champlevés sur cuivre. On obtient des contrastes de tons clairs et mats, en entaillant des plaques de laques en formes d'alvéoles. Sur ces creux on projette des pigments en poudre, d'où les colorations propres à ces réalisations.

Les études sur les laques, sur leur iconographie, sont très anciennes, et dès 1387 l'écrivain Tsao-Tcha'o les décrivait en treize volumes sous le titre de Kokou-Yao-Louen. On en extrait qu'un siècle avant, sous la dynastie des Yan, il existait de magnifiques laques peints en paysages avec des tons vermillon très délicats. La dynastie des Mings, entre 1368 et 1643, a laissé de fort beaux meubles, mais surtout des paravents. Cette dynastie sombra dans le chaos, mais celle qui lui succéda remit en honneur ces arts magnifiques, et un de ses empereurs, Kiang-Hi, fonda en 1680 des ateliers dont les laques rouges sont célèbres. Un de ses successeurs, K'ien-Long, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, donna une impulsion géante aux meubles laqués. Actuellement, c'est à Fou-Tchéou, puis à Canton, que subsistent les meilleures traditions d'art.

Le très pointilleux amour-propre national des Japonais n'admet ni la supériorité, ni l'antériorité des laques chinois. Il attribue à l'empereur Koan, dès le IIIe siècle avant J.-C., la création d'ateliers de laquage. Cependant, il faut pousser au règne de Kotoku, vers 650, pour trouver des mentions probantes. En fait, on ne possède aucun laque antérieur au VIIIe siècle. Mais déjà, à cette époque, la technique est en pleine possession de sa maîtrise et il faut supposer une longue évolution antérieure pour la justifier. Certains laques sont incrustés, les Heimon, et d'autres avec des dessins « poivrés » d'or, recouverts de laques, les Makkinro. C'est de cette époque que l'on possède aussi les premières statues en matière plastique, plâtre ou glaise, entoilées laquées. Les Japonais les nomment des Xanshitsu, et les Chinois, des T'ouan-Houan.

Après une période florissante, on assiste à une décadence au Xe siècle. Deux cents ans après, un renouveau se dessine, surtout à Kyoto, au point qu'au XVe siècle ce sont les Chinois qui vont prendre des leçons chez leurs élèves japonais. Avec les XVIIe et XVIIIe siècles, deux artistes, Korin et Ritsuko, vont promouvoir les laques à leur maximum d'épanouissement. C'est justement la période où Versailles adopte avec enthousiasme l'art extrême-oriental, qui marquera profondément les productions de la Cour.

On ne saurait oublier que l'Indochine a également donné de fort beaux laques, peints, incrustés, sculptés et même en relief. Mais ce ne sont là que rarement des objets civils. Le plus souvent, il s'agit d'ornements de pagodes. Des statues de ces pays présentaient une curieuse tradition : les yeux n'en étaient jamais peints par leur artiste, et c'était le bonze qui y procédait au cours d'une cérémonie publique dite « de l'ouverture des yeux de Buddha ».

Actuellement, il existe une école de Beaux-Arts, à Thudau-Mot, qui est l'héritière et la conservatrice des méthodes les plus renommées de l'Indochine.

Janine CACCIAGUERRA et A. DE GORSSE.

Le Chasseur Français N°649 Mars 1951 Page 187