L'ours fourmilier

Étrange animal que cet habitant des forêts d'Amérique du Sud. Étrange par son corps, étrange par ses habitudes. Redoutable par ses griffes et par son étreinte s'il est attaqué ou s'il voit ses petits menacés.

Se nourrissant exclusivement de fourmis, il est normal de le rencontrer dans les régions où ces insectes abondent. Le Chaco austral, avec ses innombrables « tacurus », constitue pour lui un terrain d'élection. Ces fourmilières, de forme conique et dépassant souvent un mètre de hauteur, donnent aux clairières incendiées un aspect bien particulier. Les fourmis, à chaque inondation, les élèvent un peu plus au-dessus du niveau de l'eau afin d'en maintenir à sec la partie supérieure.

Mais ce n'est pas la seule région où l'on rencontre ce plantigrade ; je l'ai trouvé aussi dans les parties sèches du Chaco Santiagueno, et je crois qu'il se tient dans toutes les forêts de l'Amérique tropicale.

Le fourmilier est beaucoup moins épais, beaucoup moins trapu que l'ours commun, avec lequel il a bien peu de ressemblance. Debout, il peut atteindre la taille d'un homme de petite moyenne. Il mesure alors un 1m,50 du museau à la naissance de la queue. Mais celle-ci a au moins un mètre de long ; c'est donc un ensemble de 2m,50 que représente un tel animal.

Sa tête est curieusement allongée ; elle se termine par une toute petite bouche d'où il fait sortir, pour la plonger dans les trous des fourmilières, une langue ronde, gluante et rouge.

Son pelage, long et grossier, est gris cendré avec de belles bandes plus claires partant de la tête et des épaules. Sa queue est un monumental panache d'où pendent de longs crins grisâtres et raides. Elle lui sert à se débarrasser des fourmis qui envahissent son individu lorsqu'il se délecte des œufs et des habitants de ces colonies. Elle constitue aussi un sérieux point d'appui lorsqu'il est debout et doit lutter.

Les pattes antérieures sont puissantes et armées d'énormes griffes, dont il se sert pour remuer la terre des fourmilières et pour sa défense. Au moment où j'écris ces lignes, j'ai sous les yeux, parmi les restes de mes trophées d'antan, une de ces griffes, acérée, creuse et desséchée. Elle mesure 85 millimètres de longueur et 55 de circonférence en son plus grand diamètre.

La chair du fourmilier est comestible, j'en ai mangé quelquefois ; elle est comparable à celle du sanglier.

Cet ours n'est pas très rapide, et les chiens, en terrain découvert, l'arrêtent facilement. Il leur tient tête alors courageusement. Dressé sur ses pattes, il cherche à attraper ses agresseurs. S'il y parvient, il les brisera, les étouffera, les déchiquettera à coup de griffes. Même non adulte, ainsi cerné, il est dangereux. D'après les Indiens, il se défendrait victorieusement contre le jaguar. Je n'ai jamais pu vérifier cette affirmation en face de laquelle, d'ailleurs, je reste assez sceptique.

Je me souviens qu'un soir, rentrant au campement bredouille (il n'y a pas qu'en France que ces choses-là arrivent), les chiens des deux Indiens qui m'accompagnaient tombèrent sur un ours fourmilier de petite taille. Avant que nous ayons pu les rejoindre, un de ces chiens avait déjà la poitrine défoncée d'un coup de patte.

La bête, debout au milieu de la meute, lançait de droite et de gauche des coups de griffes avec une nervosité et une vitesse incroyables ; elle soufflait en produisant un bruit analogue à celui que font les chats lorsqu'ils sont en colère. Mes Indiens résolurent de s'emparer de l'ours vivant. Ils lui lancèrent chacun leur lasso de telle manière que l'animal ne pouvait plus se servir de ses pattes. Ligoté ainsi, ils se mirent en devoir de l'assujettir sur un de leur chevaux. Mais c'est alors que les difficultés commencèrent : dans un sursaut, l'animal parvint à se libérer, à mettre en lambeau le paletot d'un des dompteurs improvisés, à lui labourer l'épaule et à s'enfuir.

Il fut rattrapé un instant plus tard et l'opération recommença ; mais cette fois avec succès. Dommage que la scène n'ait pu être filmée : il y aurait eu là de quoi intéresser et faire rire pendant un bon quart d'heure les amateurs de ce genre de sport.

Capturé petit, l'ours fourmilier s'apprivoise très bien ; mais on ne peut l'élever sans avoir à lui fournir sa ration quotidienne de fourmis, et ce n'est pas toujours très facile. À la Sabana, un Indien nous avait vendu un petit ours de quatre ou cinq kilos. Il passait des après-midi à dormir entre mes jambes au bureau. Nous n'avons pas réussi toutefois à l'élever. Sans doute n'avons-nous pas su lui faire donner les soins appropriés ; peut-être était-il vraiment encore trop petit.

Vers 1909, le gouverneur du territoire du Chaco austral, à Résistencia, en possédait un déjà gros : chaque jour, un soldat était chargé de la corvée de l'ours. Amené docilement sur la grande place de la ville, belle place de quatre hectares, plantée de palmiers et d'orangers superbes, il fouillait de sa langue toutes les fourmilières. Parfois il s'attardait ; alors le soldat, plus pressé que lui, l'attrapait par les crins du dos et le tirait plus loin sans ménagement. Or je n'ai jamais vu l'ours manifester la moindre hostilité envers son gardien.

Les dépouilles de ces animaux étaient, à l'époque, très répandues : elles constituaient, chez le commun des mortels, des descentes de lit très courantes, mais peu recherchées.

J'ignore si, dans les contrées dont je viens de parler, la chasse au fourmilier est encore permise. Il serait souhaitable qu'elle fût prohibée. Cet animal est en effet inoffensif si on ne l'attaque pas. Un jour, lorsque ces régions seront plus peuplées, il peut être utile à l'agriculture en détruisant un des fléaux de ces pays : la fourmi. Puisse-t-il alors ne pas avoir complètement disparu.

Léon VUILLAME.

Le Chasseur Français N°656 Octobre 1951 Page 584