Prologue :

Dans le désert du Nouveau-Mexique, non loin de Rosario, David Vincent roule au volant d'une jeep en compagnie de deux mexicains qui prétendent avoir vu des lumières dans le ciel non loin de là. C'est en fait un prétexte pour le détrousser de son argent et lui voler son véhicule.
Vincent est assommé et laissé sur place. Il devra accomplir sa véritable "traversée du désert" avant de regagner la civilisation.

Générique

Acte Un :

De retour à Rosario, Vincent est poliment, mais fermement, invité à quitter la ville par le shériff puis par l'agent gouvernemental Fellows. Celui-ci semble sincèrement s'intéresser à la quête de Vincent mais devant l'absence d'indices et l'hostilité manifeste de la population, son conseil est sage. D'autant plus que, quelques instants plus tard, une voiture tente d'écraser l'architecte, sauvé in extremis par le journaliste local Evans. Puis ce dernier invite Vincent avec bonhomie à boire un verre à l'auberge, où ils assistent à un numéro de strip-tease de la danseuse Vikki.
Le journaliste confie alors à son hôte que Vikki raconte partout avoir vu un vaisseau extra-terrestre atterrir dans les environs. Les deux hommes interrogent la danseuse après son numéro. Non sans réticence (et contre 100 dollars de rétribution), elle accepte de mener Vincent à l'endroit du crash le lendemain matin.

De retour dans sa chambre, Evans sort d'un tiroir un petit objet blanc ovoïde avec lequel il communique aux envahisseurs du vaisseau en panne les renseignements qu'il vient d'obtenir. Le piège est armé...

Acte Deux :

Le lendemain matin, Vincent et Vikki se rendent en jeep dans le désert. L'atmosphère est tendue, la jeune femme reste très distante et se réfugie dans un mutisme boudeur. Devant l'incompréhension et l'agacement de Vincent, elle consent à se dérider quelque peu.
Après environ deux heures de route, ils font halte dans une auberge pour prendre une petite collation. Un gamin et sa mère, deux mexicains, tiennent l'établissement. Et alors que l'enfant prépare le repas auprès du fourneau, sa chemise prend feu. Vincent se précipite à son secours et étouffe les flammes qui commençaient à les brûler tous les deux ! Vikki assiste à la scène sans bouger, continuant à boire tranquillement son café...

Il faudra un nouvel éclat de voix indigné de Vincent pour qu'elle témoigne d'un peu de compassion et lui donne de la crème pour apaiser ses brûlures.

Le drôle de couple reprend la route et arrive bientôt à proximité du site présumé du crash. Mais Vikki, dont le comportement devient de plus en plus "étrange", tente au dernier moment de dissuader Vincent de continuer cette recherche. Passant outre, il aperçoit derrière une colline un vaisseau immobilisé dans le désert.
Vikki avoue alors qu'elle est des leurs mais qu'elle ne veut pas qu'il soit tué. Elle explique que leur soucoupe est tombée en panne et qu'ils ne veulent rester dans les parages que le temps de la réparation. A cet instant, les envahisseurs, qui ont suivi leur approche au moyen d'une canon laser futuriste muni d'une caméra, ouvrent le feu sur les intrus.

Acte Trois :

Vincent et Vikki prennent la fuite dans les rochers et sont poursuivis par les envahisseurs qui ne tardent pas à les rattraper. La traque se termine par une bagarre dans laquelle Vincent jette un envahisseur du haut d'une falaise. Le corps inerte s'écrase en contre-bas et disparaît peu après dans un halo de lumière rougeoyante, ne laissant qu'un maigre tas de cendres. "C'est ainsi que nous mourrons sur cette planète", déclare Vikki.

Pendant un cours moment de répit, elle confie encore à Vincent que sur son monde elle est une paria. Tenant de son père une "tare" qui la rend sensible aux émotions et aux souffrances de ses semblables elle est obligée de cacher constamment ses sentiments sous peine d'être immédiatement exécutée (comme son père l'a été).
Parvenant ensuite à se dissimuler derrière les rochers, Vincent et Vikki repartent à pied chercher du secours. Ils se réfugient dans une ferme isolée où l'on élève un cheval. Ils demandent au couple de paysans propriétaires des lieux de leur prêter un véhicule.
Comme le seul pick-up truck disponible est en panne, Vincent le répare. Il remplit ensuite le réservoir d'essence grâce à un bidon suspendu dans l'étable à côté du corral, non sans avoir, à la demande expresse du fermier, refermé la clôture afin que le cheval ne s'enfuit pas.

Le fermier lui prête alors son fusil. Il convient ensuite avec Vikki d'aller téléphoner à Rosario pour obtenir l'aide de Fellows. Mais celle-ci, solidaire malgré tout des ses "congénères", les prévient, dès que Vincent a quitté la ferme, par le même canal qu'Evans plus tôt, si bien que les envahisseurs du vaisseau décident de venir l'attendre et le piéger à la ferme.

Acte Quatre :

Au téléphone, Vincent tente de convaincre l'agent fédéral Fellows de venir le rejoindre afin qu'il voie par lui-même la soucoupe en panne. L'homme se fait tirer l'oreille mais finit par accepter. Vincent retourne à la ferme et constate à son arrivée que la porte du corral est à présent ouverte et que le cheval s'est échappé. Il comprend que quelque chose est arrivé et appelle Vikki.
Dans la maison, les envahisseurs ont tabassé les fermiers et les tiennent en otage. Vikki ouvre alors brutalement la porte et se précipite au dehors pour prévenir Vincent du danger. Les envahisseurs sortent à leur tour et n'hésitent pas à l'abattre sous les yeux des humains.

Vincent, très affecté par la mort de cette dernière, riposte avec son fusil et tue les quatre envahisseurs assassins...

Épilogue :

Fellows arrive bien après la bataille. Les envahisseurs morts se sont désintégrés et il ne reste plus aucune trace de leur passage à la ferme, si ce n'est le témoignage craintif des deux fermiers qui portent des marques de coups sur leurs visages. Ils décrivent leurs agresseurs comme des hommes au "visage dur comme du métal". Mais faute de preuves tangibles, l'agent fédéral ne peut poursuivre l'enquête qu'à Rosario où il espère retrouver Evans et le forcer à parler.

Vincent désabusé, lui "parie qu'il n'y aura plus personne". De fait, nous voyons la soucoupe décoller et disparaître dans le ciel bleu du désert.

Pourtant la rencontre de "deux êtres à des millions de kilomètres" a ébranlé les certitudes de l'architecte David Vincent...

Commentaires :
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traversée du désert : ce prologue symbolique prépare le spectateur à l'idée que Vincent n'est plus le même après cette épreuve. C'est bel et bien lui qui, dans cet épisode, subit une mutation (d'où le titre). Vikki elle est une "mutante".

compassion : Vincent (et le spectateur) commence(nt) à se douter que Vikki est pour le moins "étrange" (pour ne pas dire étrangère, alien, bref "envahisseuse"). La suite ne confirmera que partiellement ses soupçons.

cacher constamment ses sentiments : c'est dans cette scène très sobrement interprétée par l'excellente Suzanne Pleshette (Vikki) que la vision manichéenne de Vincent opère une "mutation" ; il comprend que tous les envahisseurs ne sont pas à mettre dans le même sac. Leur société, comme la sienne, est soumise à la violence d'une poussée totalitaire.
Cet épisode pose donc des jalons importants ; plus tard Vincent envisagera sérieusement la possibilité d'une négociation avec des envahisseurs tolérants... Il conclura une autre alliance "contre nature" avec une extra-terrestre dans l'épisode double Summit Meeting.

clôture : l'accumulation de petits détails apparemment insignifiants fait toute la saveur de ce scénario extrêmement soigné où aucun plan n'est gratuit et où rien n'est laissé au hasard. Cette clôture deviendra un indice vital pour Vincent quelque temps plus tard.

(c) 2001 éric alglave