Le Bouddha ayant atteint l'illumination (VIe siècle av. JC.), poursuivit sa vie d'errant et dispensa ses connaissances à un très grand nombre de disciples selon la tradition orale: il n'y avait encore aucun écrit. Le bouddhisme s'est ainsi développé dans toute l'Inde.
Dès le IIe siècle avant notre ère, le Bouddhisme commence à émerger à l'étranger, notamment au Sri Lanka.
A partir du Ier siècle de notre ère, il se répand en Asie centrale, en Chine, et vers l'Asie du Sud Est.
Au Tibet, il faut attendre le VIIème siècle de notre ère et le règne de Sontsèn Gampo pour qu'il arrive d'Inde.
Le bouddhisme tibétain s'oriente vers une forme nommée "Grand Véhicule" ou Mahayana, fondée sur les enseignements du Bouddha qui se développèrent considérablement en Inde au premier siècle de notre ère.
Il faut savoir qu'il existe deux véhicules principaux, le "Véhicule Fondamental" ou Hinayana qui enseigne les méthodes de libération personnelle et le "Grand Véhicule" ou Mahayana qui propose de conduire tous les êtres vers la libération définitive.
Le bouddhisme Mahayana s'est répandu de l'Inde vers le Nord et le Nord Est de l'Asie (Tibet, Chine, Japon, Corée, Vietnam, Népal, Java, Bhoutan, Mongolie, ...), tandis que le bouddhisme Hinayana progressait vers le Sud et le Sud Est de l'Asie (Sri Lanka, Thaïlande, Birmanie, Laos,...).
Tout en conservant son essence propre, le bouddhisme Mahayana prend des formes différentes selon les cultures et les croyances qu'il touche.
A partir du VIIème siècle, le bouddhisme tantrique du Mahayana donna naissance au Tibet à quatre grandes lignées de pratiques: les quatre grandes écoles bouddhiques du Tibet.