Population encore plus dispersée que les Grecs, unie pareillement par une langue et une écriture communes, les Arabes assimilent les cultures des peuples qui entrent dans leur sphère d'influence et sortent de l'oubli les acquis de la Grèce, de la Perse et de l'Inde pendant qu'ils répandent la religion de l'Islam. Après avoir traduits des bibliothèques entières, ils dépassent leurs maîtres et créent leur propre culture dont s'inspireront les Européens à l'époque de la Renaissance.
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Ceux
que l'Occident désignait il y a peu encore du nom de Sarrasins (en
grec Sarakênoi, en latin Saraceni) étaient auparavant appelés
Arabes scénites, c'est-à-dire Arabes qui vivent sous la tente
(en grec, Skênê). Ils s'appelaient eux-mêmes Arabes tout
simplement. Les fouilles archéologiques font remonter l'histoire des
Émirats vers 8000 avant JC. Des traces d'occupation ont été
attestées dès la préhistoire aux environs d'Abû
dhabi, de Ras Al Khaima et dans le désert près de Al Ain. L'examen
des sites indique que les populations jouissaient d'un style de vie
sophistiqué, et commerçaient avec des civilisations très
éloignées. Cette région était le carrefour entre
la Mésopotamie, l'Iran, Dilmun ( Bahreïn ) et l'Inde. Les plus
anciens témoignages qui les concernent remontent à environ trois
mille ans. Dès le neuvième siècle avant J.-C., ils auraient
influencé le développement historique du Moyen-Orient par la
position géographique du pays d'Aribi, situé entre Syrie et
Mésopotamie et leur rôle dans la compétition pour le contrôle
des routes commerciales qui reliaient le golfe dit aujourd'hui arabo-persique
à la Syrie, la Syrie à l'Égypte, l'Égypte à
l'Arabie méridionale. Entre autres sources, Xénophon cite
leur participation à la conquête de la Babylonie aux côtés
de Cyrus Ier vers 539 avant J.-C. Le " Roi des Arabes " mentionné
par Hérodote, aurait occupé le Hidjaz septentrional, entre 500
et 300 avant J.-C., c'est-à-dire la colonie des Minéens qui
eurent les Nabatéens pour successeurs.
Au
cours des siècles, la définition des Arabes recouvre des réalités
fluctuantes. Déjà, à l'époque pré-Islamique,
elle désigne les populations de l'Arabie, distribuées en tribus
surtout nomades dont certaines avaient commencé à pénétrer
les steppes de Syrie et de Mésopotamie et dont d'autres, sédentaires,
sont issues des civilisations de Sa'ba, Ma'in, Qataban, Hadramut (c'est -à-
dire au sud, sur les terres de l'actuel Yémen). L'épisode
biblique de la visite de la " reine de Saba " à Salomon est
considéré par certains comme purement légendaire. Pour
d'autres, elle est la preuve qu'il existait au Xe s. av. J.-C. un royaume
de Saba, riche grâce au commerce de l'encens, de l'or, des pierres précieuses.
L'ethnie arabe a expérimenté les cultures et les pratiques religieuses
païennes, zoroastriennes, judaïques, chrétiennes... Depuis
quinze siècles, elle est majoritairement musulmane. Au VIIIe s., les
populations du sud de l'Arabie étaient parvenues à un haut degré
de civilisation sédentaire et urbaine grâce au commerce et à
l'agriculture. Les traces qui subsistent de cette culture attestent d'une
grande maîtrise de l'architecture (palais à plusieurs étages),
de l'hydraulique (barrage de Ma'rib notamment) et de l'écriture.
La
civilisation arabe est une et plurielle. Ses créateurs furent et sont
des Arabes, des arabisés (dont la langue usuelle est l'arabe ou indifféremment
le turc, le persan, le berbère) et des non-musulmans. Cette civilisation
naît de contacts, d'emprunts, d'apports : elle gère et invente
un héritage où l'Islam occupe une part intime non seulement
parce qu'il se veut message universel mais aussi parce qu'il vient sacraliser
certains traits de culture, en réformer d'autres et souvent s'inscrire
dans une continuité de civilisations antérieures. À
ce titre, Hérodote relate, entre autres témoignages de ses voyages,
que 1000 ans avant l'Islam, les prêtres égyptiens se rasaient
le corps, faisaient quatre ablutions par jour et que tous avaient horreur
du porc et pratiquaient la circoncision. Il ajoute " seuls les Colchidiens,
les Égyptiens et les Éthiopiens pratiquent la circoncision depuis
l'origine. Les Phéniciens et les Syriens de Palestine reconnaissent
eux-mêmes qu'ils ont appris cet usage des Égyptiens. "
Mais c'est sur l'usage d'une langue supposée une, à l'époque comme encore aujourd'hui, que s'appuie principalement la délimitation du monde des Arabes.
Le développement de l’écriture
est tardif chez les Arabes, du fait de leur état nomade qui favorisait
surtout une culture orale. D’ailleurs, à la naissance de l’Islam,
au début du VIIe siècle, le Coran fut d’abord diffusé
par la tradition orale. Progressivement s’est développée
une écriture cursive formelle spécifiquement nabatéenne
qui se distinguait de l’araméen par la présence de ligatures.
Ce développement s’est doublé d’une évolution
dans la langue parlée par les Nabatéens avec l’introduction
progressive de termes et de constructions grammaticales arabes. 
C’est
ainsi que vers le IIe siècle après Jésus-Christ, les
Nabatéens parlaient majoritairement arabe comme l’atteste l’origine
arabe de leurs noms et ne conservaient l’araméen, dans une version
arabisée, que comme langue officielle.
L’écriture arabe est donc née aux alentours du VIe siècle de l’écriture cursive nabatéenne. Elle s’est progressivement répandue à la Mecque puis à Médine. S’est ainsi développée la première écriture spécifiquement arabe, le Jazm, dont la raideur, l’angulosité et la proportion égale de ses lettres rappelle la graphie coufique. L’écriture Jazm devint bientôt celle de tous les Arabes et « assuma le statut de l’écriture sacrée que Dieu avait spécialement choisie pour transmettre à l’humanité son message divin. » (Safadi)
Il
faut souligner le rôle central que le Coran a joué dans la formation
de l’écriture arabe. Le besoin de consigner le Coran par écrit
obligea précisément les Arabes à réformer leur
écriture et à l’embellir, pour la rendre digne de la révélation
divine. Omar Ibn Al Khattab, pressa le premier calife Abu Bakr de mettre le
Coran par écrit ; ce travail fut réalisé par Zayd ibn
Thabit. Cette rédaction, codifiée sous le troisième calife
Othman, fut copiée en cinq exemplaires qui furent expédiés
dans les principales contrées de l’empire. Les copies ultérieures
du Coran sont dérivées de ces premiers exemplaires, réalisés
à l’époque en Jazm. À cette époque apparurent
des variantes médinoises et mecquoises du Jazm, le Mail (écriture
couchée), le Mashq (écriture allongée) et le Naskh (inscriptionnel)
; seules les deux dernières perdurèrent. Le successeur de Othman,
le cousin du prophète sidna Mahamed et son beau-fils, Ali Ibn Abi Talib
est considéré comme le premier maître de la calligraphie
en développant un style particulier de coufique.
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