Les produits coloniaux

Le poivre est un des produits coloniaux dont la Métropole consomme d’importantes quantités. Longtemps nous fûmes obligés de l’acheter à l’étranger et à des prix très élevés. C’est seulement depuis une quarantaine d’années que nous en sommes largement approvisionnés par nos colonies, par l’Indochine surtout, et un peu par Madagascar. Si les Antilles, la Guyane, la Réunion (où il fut introduit par Pierre Poivre, vers 1750) en produisent, elles n’en exportent pas.

Le poivrier (Piper nigrum L.) est « une plante grimpante, ligneuse à la base, à rameaux herbacés, qui s’élève le long du tronc des arbres ou parfois sur les rochers, en s’aidant de crampons à la manière du lierre » (Aug. Chevalier).

C’est une plante des pays équatoriaux humides ne dépassant pas le 15^e degré de latitude au Nord et au sud, vivant dans cette zone sous l’ombrage des arbres, au moins à sa base, mais ayant besoin de beaucoup de lumière pour que ses fruits puissent venir à maturité. Pouvant s’élever jusqu’à 8 à 10 mètres à l’état sauvage en grimpant sur les troncs, on ne le laisse guère, en culture, dépasser 3 ou 4 mètres au maximum.

Le poivrier est très délicat ; il n’existe pas, en France, de culture maraîchère qui demande des soins aussi minutieux et qui soit aussi compliquée. Il exige une fumure appropriée, un apport de terre meuble, des sarclages fréquents, des arrosages, des remplacements de tuteurs, etc. L’entretien d’une poivrière d’un hectare, comprenant 2.500 pieds, nécessite l’emploi en permanence de quatre coolies, sans compter la main-d’œuvre supplémentaire nécessaire au moment de la cueillette.

Une poivrière de boutures commence à rapporter à la troisième année ; une de semis, seulement à la septième. Le plein rapport a lieu vers la quinzième jusqu’à la vingt-cinquième année. Le rendement moyen par pied est de 1^kg,850. En général, il y a deux récoltes par an, leur époque variant suivant la région.

En bon terrain, un poivrier bien soigné dure de quarante à cinquante ans.

Parmi les espèces indochinoises, on distingue le poivre noir, le poivre blanc et le poivre oiseau.

Le premier est cueilli dès que les baies vertes passent au rouge, donc avant maturité complète ; on égrène, et les fruits sont desséchés, soit au soleil, soit sur des dalles chauffées au feu doux ; la dessiccation rétracte et plisse le péricarpe, et donne la teinte noire.

Le poivre blanc se différencie du poivre noir par une préparation plus soignée, per une sélection des plus beaux grains choisis parmi les plus mûrs, que l’on cueille à la main et que l’on fait chauffer à part. Le poivre blanc est plus aromatique, mais moins piquant que le noir ; son prix est aussi plus élevé. Exemple : quand le poivre Saïgon noir est vendu au Havre 215 francs, le poivre, blanc est coté 320 francs.

Quant au poivre oiseau, on donne ce nom aux graines de poivre recueillies par terre, sous les arbres, aux environs des poivrières ; ils proviennent de baies digérées par des oiseaux frugivores et rejetées dans leurs fientes. Ce poivre est très recherché par les Chinois, qui lui attribuent des vertus aphrodisiaques et, de ce fait, atteint un cours très élevé. On le trouve très rarement dans le commerce, si ce n’est dans les pharmacies chinoises. Les planteurs indigènes de poivriers en conservent d’ailleurs une petite provision, destinée à être offerte aux visiteurs de marque.

La production annuelle de tous les pays du globe, tant en poivre noir qu’en poivre blanc, était évaluée en 1850, par J. Grawfurd, à 25.000 tonnes ; elle s’élève maintenant à un peu plus de 55.000 tonnes.

Les Indes néerlandaises sont, de très loin, le principal producteur de poivre ; leur part, dans le commerce mondial, est passée d’un peu plus de la moitié avant la guerre de 1914, à plus des deux tiers dans ces dernières années ; la production avoisine 35.000 tonnes. Viennent ensuite : l’Inde anglaise, avec 8.000 à 10.000 tonnes ; l’Indochine, avec 4.000 à 5.000 tonnes ; le Siam, 2.500 tonnes ; Ceylan, Haïnan, les Philippines, avec quelques centaines de tonnes dans chaque groupe. La production des autres pays, Antilles, Maurice, Zanzibar, est insignifiante.

À signaler que notre colonie de Madagascar, qui produisait 40 tonnes en 1930, en a récolté 184 tonnes en 1938. Le climat et les terres du versant oriental de l’île conviennent parfaitement au poivrier qui prospère également dans le Nord-ouest et à Nossi-Bé. Il serait très facile d’augmenter la production par les indigènes. Mais cette action n’est pas opportune, car les besoins mondiaux sont, pour l’instant, amplement satisfaits et ne paraissent pas susceptibles d’une forte augmentation. L’Indochine n’éprouve-t-elle pas déjà des difficultés pour vendre sa production à la Métropole ? Et cependant, comme nous le disions au début, notre consommation est entièrement assurée par les arrivages indochinois, et le fait est si rare chez nous, en matière de produits coloniaux, qu’il mérite d’être souligné.

Il faut dire que, si la concurrence étrangère a pu être éliminée, au profit de l’Indochine, c’est grâce aux diverses mesures de protection, protection douanière en particulier, qui sont à différentes reprises intervenues. C’est encore à cause de ces mesures que l’Indochine a pu surmonter ce qu’on a appelé, à la fin de 1934, le krack du poivre, résultat des folles spéculations de Mincing Lane.

Pour donner toute garantie au consommateur métropolitain, l’Indochine a pris certaines dispositions. Le gouverneur de la Cochinchine a commencé par édicter que le poivre devrait, obligatoirement, transiter par Saïgon ; que les poivres transités devraient avoir une densité déterminée, densité vérifiée, avant embarquement, par l’Association des Exportateurs français du riz de Saïgon, en accord avec le Service des Douanes et Régies ; que toute expédition devait être accompagnée d’un certificat d’origine. Toutes précautions, on le voit, ont été prises pour éviter les fraudes et assurer, au produit, le maximum de qualité. Les importations, en France, de poivres d’Indochine, ont été : en 1936, de 3.261 tonnes ; en 1937, de 2.740 tonnes ; en 1938, de 2.398 tonnes. D’autre part, en 1938, l’Indochine a exporté, sur les colonies françaises 809 tonnes, sur les États-Unis 929 tonnes, sur une exportation totale de 5.704 tonnes.

Un petit historique du poivre pour terminer :

Le poivre est utilisé comme produit pharmaceutique et comme épice depuis les temps les plus reculés. Hippocrate y attachait beaucoup de poids en tant que médicament, et les plus anciens livres relatifs à la médecine chinoise en font mention. Trois siècles avant J.-C., Théophraste notait déjà l’existence de deux sortes de poivre et, du temps de Dioscoride, on connaissait le poivre noir et le poivre blanc.

À la fin du IV^e siècle, quand il s’empara de Rome, Alaric, roi des Wisigoths, exigea, à titre d’indemnité de guerre, la remise de 3.000 livres de poivre.

Pendant tout le moyen âge, des caravanes, aboutissant à la Méditerranée orientale apportèrent, en Italie et en France, le poivre de l’Inde. Il était alors d’un prix si excessif qu’un proverbe disait : « cher comme poivre ». On levait des impôts de poivre, on en faisait souvent des dotations et il servait pour les échanges. M. Aug. Chevalier rapporte « qu’en 1370, il valait encore en France, 7 sous 6 deniers la livre; », c’est-à-dire plus de 500 francs au cours actuel du franc.

Au XVI^e siècle, le poivre fut introduit en France par les Portugais qui s’étaient adjugé un véritable monopole de ce produit, et le commerce de l’épice resta entre leurs mains jusqu’au XVIII^e siècle. Les Hollandais finirent par détruire ce monopole à leur profit, mais sans bénéfice pour le consommateur, car les poivres atteignirent, à ce moment, des prix encore plus exorbitants. Dès 1600, les Anglais s’étaient lassés de payer le condiment huit shillings la livre, et la reine Élisabeth avait donné à « l’East India Company » le privilège d’importer les épices en Grande-Bretagne:

L’ « East India Company » s’attacha à établir la domination anglaise dans l’Inde ; c’est ainsi, concluait un ironique historien, que les Anglais ont conquis le plus beau fleuron de leur Empire : par amour du poivre. Ce sera le mot de la fin.

A. DIESNIS

Le Chasseur Français N°598 Avril 1940 Page 246