Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de l'Univers et possédant une masse suffisante pour que sa gravité la maintienne en équilibre hydrostatique, c'est-à-dire sous une forme presque sphérique. Certaines définitions étendent celle-ci aux objets libres de masse planétaire.
Ptolémée fut l'un des premiers à essayer de comprendre la formation et le fonctionnement des planètes. Celui-ci en était venu à la conclusion que toutes étaient en orbite autour de la Terre selon un mouvement déférent et épicyclique. Bien que l'idée que les planètes autour du Soleil ait été suggérée à plusieurs reprises, il a fallu attendre le xviie siècle pour que cette opinion soit corroborée par les tous premiers télescopes d'observations astronomiques, réalisés par Galilée. Par la suite, une analyse minutieuse des données d'observation mène Johannes Kepler à trouver que les orbites des planètes ne sont pas circulaires, mais bien elliptiques.
Il n'existe pas de définition officielle générale du mot « planète » hormis une définition de travail de l'UAI datant de 2002 et modifiée en 2003. En bref, celle-ci définit la limite supérieure des planètes par la limite de fusion du deutérium (au-delà on parle de naine brune) et exclut les planètes flottantes (appelées sous-naines brunes). La limite inférieure est indiquée comme devant être prise de la même façon que dans le Système solaire. Cette définition générale prend donc appui sur la définition plus spécifique adoptée pour le Système solaire. Celle actuellement en vigueur date de 2006 et précise, en termes simples, que l'objet doit, en plus de tourner autour du Soleil (= définition d'un objet "du Système solaire"), être relativement sphérique et avoir éliminé tout corps rival se déplaçant sur une orbite proche (cela peut signifier soit en faire un de ses satellites, soit provoquer sa destruction par collision). De fait, ce dernier critère ne s'applique pas aujourd'hui aux exoplanètes pour des raisons "technologiques"1. On estime que le nombre d'exoplanètes dans notre seule galaxie est d'au moins 100 milliards.
| Planètes | Soleil | Mercure | Vénus | Terre | Mars | Jupiter | Saturne | Uranus | Neptune |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Type | Etoile jaune | Tellurique | Tellurique roche | Tellurique | Rocheuse | Gazeuse | Gazeuse | Gazeuse | Gazeuse |
| Distance au Soleil (Km) | - | 5,7 x 107 | 1,08 x 108 | 1,5 x 108 | 2,279 x 108 | 7,783 x 108 | 1,43 x 109 | 2,87 x 109 | 4,5 x 109 |
| Durée de rotation | - | 9h 55m | 243j | 24h | 24h 37m | 9h 55m | 10h 39m | 17h 14j | 58j 15h |
| Durée de révolution | - | 88j | 224j | 365j 6h | 687j | 11a 314j | 29a 167j | 84a 7j | 164a 280j |
| Couleur dominante | Jaune | Bleu/Gris | Jaune/Orange | Bleu/Vert | Rouge | Orange | Orange | Bleu/Vert | Bleu |
| Diamètre équatorial (Km) | 1 390 000 | 4 878 | 12 100 | 12 756 | 6 796 | 142 800 | 120 000 | 51 120 | 49 000 |
| Température au sol (°C) | 5 770 | -180 à 450 | 460 | 23 à 27 | -128 à 24 | 145 | 160 | -210 | 220 |
| Nombre de satellites | 9 | - | - | 1 | 2 | 16 | 18 | 15 | 8 |
| Particularités | Soleil chauffant | Atmosphère presque inexistante | Tourne en sens inverse | La seule planète où on peut vivre | Volcan Olympe | La plus grosse | Milliards d'anneaux | 10 satellites découverts depuis 25 ans | Découverte en 1848 |
| Age (Ga) | 4,6 | 4,5 | 4,5 | 4,54 | 4,5 | 4,5 | 4,5 | 4,5 | 4,5 |