La transmission Kagyu fait partie des quatres écoles majeures du bouddhisme tibétain avec les lignées Sakya, Nyingma et Géloug. Tout commence à l'époque du Bouddha primordial, Dorjé Chang, puis la tradition va se transmettre sans cesse de maîtres à disciples jusqu'à nos jours.
C'est à l'époque de la seconde diffusion du bouddhisme tibétain que naquit l'école Kagyu entre le XIème siècle et le XIIème siècle. Elle doit principalement son existence à trois grands maîtres; Marpa, Milarepa et Gampopa.
Quand Marpa (1012-1097) se rendit à plusieurs reprises afin de rencontrer son maître Naropa, un Mahasiddha disciple
de Tilopa, il eut l'extrême privilège de recevoir la transmission des six yogas de Naropa et des approfondissements sur le Mahamoudra.
Grand traducteur de textes sanscrits en tibétain, il fut connu sous le nom de Marpa "le traducteur"
et eut de nombreux disciples, dont le principal était Milarépa.
A son tour, Milarépa (1040-1123) devint un célèbre yogi tibétain connu pour avoir atteint l'éveil en une seule vie. Considéré comme le fondateur de l'école Kagyupa, il fut rejoint par de nombreux disciples parmi lesquels on trouve Reching Dorjé et Gampora.
Issu des deux plus célèbres disciples de Milarépa, Gampora (1079-1173), était un médecin de grande renommée et un grand érudit de la lignée Kadampa dont la venue avait été prophétisée par le Bouddha. Il reçut de son maître Milarépa tout son savoir par transmission orale, ce qui lui permit d'atteindre une complète et totale réalisation.
Il eut quatre principaux disciples qui seront chacun à l'origine d'une des quatre branches principales de l'école Kagyu:
les branches TSELWA KAGYU, BARAM KAGYU, KARMA KAGYU, et PAKDRUG KAGYU.
Dussoum Kyempa (1110-1193) ayant été un des quatre principaux disciples de Gampora
fut à l'origine de la lignée Karma Kagyu et devint le premier Karmapa. Il établit le monastère de Tsourpou au Tibet central en 1189 qui est devenu
par la suite le siège de la lignée Karma Kagyu.
Il fut reconnu comme un grand maître prophétisé dans le passé par le Bouddha.
Une autre autorité que le Karmapa contribue à l'harmonie de la lignée: le Sharmapa qui en tibétain signifie "maître à la coiffe rouge". C'est le régent principal de la lignée Karma Kagyu.
Le Sharmapa était un disciple du Bouddha Sakyamouni puis de Tilopa et Naropa. On le considère comme une émanation
du Bouddha de lumière, Haithaba. Celui qui accomplit l'activité des bouddhas est perçu comme une émanation de Tchenrezi,
le Bodhisattva de la compassion. Reconnu pour son érudition et sa réalisation, au moment de quitter ce monde, il remit une lettre indiquant les conditions exactes de sa future
renaissance.
Sa lignée d'incarnation a commencé à partir du troisième Karmapa et s'est poursuivie jusqu'à nos jours avec le XIVème Sharmapa. Il instaura
ainsi la première lignée de Tulkus (maîtres réalisés) reconnus de vie en vie qui se poursuit encore aujourd'hui. Le monastère de Yangpachen au Tibet, fondé par le quatrième Sharmapa
en 1727 est devenu le siège des Sharmapas. Karmapa, maître à la coiffe noire et Sharmapa, maître à la coiffe rouge sont
considérés comme inséparables, de même essence, souvent comparés au soleil et à la lune. Ils veillent mutuellement sur leur éducation et assurent ainsi une transmission intacte
de la lignée Karma Kagyu.
En plus de Sharmapa, le Karmapa a trois autres fils spirituels: